在英國科幻作家道格拉斯·亞當斯的《銀河系漫遊指南》中，「42」是生命、宇宙及一切的終極答案，那麼這個答案的終極問題又是什麼呢？宇宙中最強大的電腦深思，為此為泛維度生物——老鼠們設計了一臺更偉大的有機電腦——地球，在運行了1000萬年，即將得到這個終極問題前5分鐘的時候，地球「砰」的一聲，被沃貢人給摧毀了。這個終極問題是什麼，也就誰也不得而知了。
不過現在，麻省理工學院的數學家安德魯·薩瑟蘭和英國布里斯托大學的安德魯·布克，通過伯克利大學的公益引擎（charity engine）平臺，利用50萬臺家用計算機的閒暇算力，運行了100萬個小時後，終於找到了42這個生命、宇宙及一切的終極答案的終極問題。
這個問題實際困擾數學界已經幾十年了，任意一個正整數是不是可以表示為三個立方數之和？亦即n=x³+y³+z³呢？比如：
1 = (-1)³ + 1³ + 1³
2 = 7³ + (-5)³ + (-6)³
3 = 1³ + 1³ + 1³
6 = (-1)³ + (-1)³ + 2³
7 = 104³ + 32³ + (-105)³
8 = (-1)³ + 1³ + 2³
聰明如你肯定已經發現，中間怎麼沒有4和5呢？原來由於任何整數的立方除以9，其餘數只可能是1,0或-1，三個數的立方之和，不可能同餘4或5，也就是說一個正整數除以9後，餘數如果是4或5，則不可能表示成3個整數的立方之和，所以4、5，13、14，22、23……這些數都要排除。那麼在前100個正整數裡，經過科學家們多年的努力，目前所有的數，除了排除的那些不可能的數，包括33在幾個月前都已經解決了，就只剩42這個道格拉斯小說中著名的終極答案還沒找到終極問題了。
薩瑟蘭和布克編寫了一個算法，利用加州伯克利大學公益引擎（charity engine）的計算能力（一個基於BOINC的分布式計算平臺，安裝在各種家用計算機中，利用計算機空閒運算能力來運行大型計算，常會被人誤會為病毒軟體），經過幾個月的運算，終於找到了42的立方數之和：
42=（-80538738812075974）³+（80435758145817515）³+（12602123297335631）³
下一個還未能找到答案的最小正整數是114，怎麼樣，你已經躍躍欲試了？
另外，下次在你的電腦中看見charity engine，不要再把它卸載了，說不定你的計算機正在為科學家們做貢獻呢。
徐德文5分鐘科學頻道公眾號：xudewen028，最新、最前沿、最有趣！