說到植物的莖，人們自然而然地就會想到大樹的樹幹(木本植物)、小麥的稈(草本植物)，還有藤本植物纏繞的藤；其實。在五光十色的自然界中，有些植物的莖並不是人們通常所見的樣子，而是千奇百怪，妙趣橫生。
植物的「腰杆子」
常言道，健康的人，腰杆子硬朗。就是說，健康的人腰挺得直，不駝背弓腰。其實，植物也和人一樣；生長正常的樹木，其莖幹挺直高聳；枝幹生得歪歪斜斜的，那多半不是健康的樹木。因此。稱莖為植物的「腰杆子」一點兒也不為過。
世界上最高大的樹木是北美紅杉，高度可超百米，主幹直徑能在10米以上。它的高大雄偉是由於莖起了決定作用。我國西雙版納地區的望天樹，為闊葉樹，主幹高達40米。
因為看它的樹梢要仰頭去看，就像看天一樣，所以人們稱它為望天樹。
向日葵是一年生草本植物，高可達3米以上，莖很粗，頂部有一個像臉盆一樣的大花盤(頭狀花序)——假若沒有強壯的莖，無論如何是無法支撐住那麼大的花盤的。
即使那些長得很小的草本植物，也都有直挺的莖，儘管小小的莖看起來異常纖細，但直立不彎。如春天生長在草地上的薺菜，在莖的上部，會上上下下開滿花朵，而且，一邊開花，莖還一邊向上長，不斷地長出新的花朵來。
水毛莨是一種生長在水裡的植物。雖然它的莖葉不硬，全沉在水下生長，但當要開花時，就會生出直挺的花莖來，將花朵舉出水面，便於昆蟲為其傳粉。
不論是高大強壯，還是矮小纖細，植物的莖有一個共同的功能，就是支撐身體，儘量擴展空間。植物的主幹上有分枝，分枝上再長出小分枝，小分枝上長葉子，可以把葉子擴展開來，接受陽光的哺育，進行光合作用，製造養分，為自身生存所利用。
植物之所以能夠經得起風雨考驗，很大程度上就在於莖的構造：植物的莖裡面有支撐力很大的機械組織(由厚壁細胞組成)。
植物的「運輸線」
除了支撐身體外，植物的莖還有一個很重要的功能——運輸水分和養料。
植物生長所需要的水分及水分中的無機鹽都在土壤裡。通過根，植物可以將這些水分和無機鹽吸收進來，但要將其輸送到枝葉，就必須通過莖。
植物的根有根壓，可以使水分向上走：葉子則通過光合作用產生吸水的能力，讓根部的水源源不斷地上升。上升的路徑就在莖幹裡。植物的莖幹中有維管束，其中有一種導管(由導管分子組成)像自來水管一樣，可以讓水流通過，往上運送到分枝和葉子裡，以備光合作用的需要。維管束中的另一種管道，則由篩管分子組成，專門用來運輸由葉子製造的養料，向下輸送，直到根部，以滿足植物各個部位的生長所需。
形形色色的莖
由於植物生長的外部環境錯綜複雜，植物莖的形態也是千奇百怪，並不一定都是直挺高聳的樣子。
眾所周知，植物的葉子是由莖及其分枝上的芽生發出來的。發芽的地方是莖上的節，樹木落葉後，可見葉柄脫落處有芽，芽在下一年萌發時，可以生出一個嫩枝來，嫩枝上生葉，葉腋又有芽，如此更新，則年年發新葉，生新芽，生命得以延續。如果我們見到的「枝條」，其上無芽，那可能就不是莖，而是根，因為植物的根上不會長葉。
如此，我們便清楚了，「莖上有節，節處有葉，葉腋有芽」。
像葉子一樣的莖
假葉樹的莖酷似一片葉子，卵圓而扁平，其形態和人們常見的植物葉片幾乎沒什麼兩樣，但實際上，這就是假葉樹的莖。
假葉樹的這種「葉片」是由莖枝扁化形成的，植物學家稱之為葉狀枝(枝條變態成葉片形狀)。葉狀枝呈卵圓形，質地比較硬。假葉樹的這種莖是適應乾燥環境的結果。扁化枝條帶有葉綠素，可以代替葉子進行光合作用製造養分。真正的葉子則退化成極小的鱗片狀，假如不仔細看，幾乎看不清。這種退化的葉子喪失了葉綠素，因為不需要它進行光合作用。
葉子的退化可以減少水分的蒸騰，有利於抵抗乾旱環境，而莖枝扁化，既可以進行光合作用，又不失製造營養物的能力。
假葉樹屬於百合科假葉樹屬。是一種半灌木狀植物，生長於地中海乾旱地區。假葉樹的花為單性，雌雄異株。
或許有讀者會問：植物學家憑什麼認定假葉樹的葉狀物是莖，而不是葉呢?其實，只要觀察一下假葉樹的花和果的生長位置，就什麼都明白了。假葉樹的花和果都生在葉狀枝的中央，即中脈處，證明中央部為枝條本身(因為植物的花和果是生在枝條上，而不是葉上的)，兩側扁平物為枝條的扁化部分。
假葉樹不僅假葉有趣，而且果紅美豔，富觀賞價值。我國早已引種作為盆景。其繁殖靠分枝就可以進行。
土豆本身就是莖
我們常吃的土豆，本身也是一種莖。在植物學上，這種變態的莖被稱為「塊莖」。
讀者或許會問，土豆怎麼會是莖呢?如果仔細觀察，你就會發現，在土豆的表面上有一些很小的凹陷處，這些凹陷處名叫「芽眼」，裡面有芽。如果把土豆種在土裡，土豆凹陷處裡的芽就會萌發，生長出枝葉來。
一般情況下，植物的莖都有節，節上有葉子，在葉腋(葉與莖交接處)的地方生發出芽，芽可生出枝葉來。
那麼，土豆的節在哪裡呢?在土豆凹陷處的邊沿有一道痕跡，痕跡上有薄薄一片不規則的東西。實際上，土豆的凹陷處就是節，從那裡生發出芽來。繼而長出枝葉。土豆的節部原來是有葉子的，但葉子已經變態退化成殘留的薄片，沒有葉綠索了。這麼來看，土豆完全符合莖的特徵。
土豆是一種變態的莖，它的膨大起到了儲存養料的作用。
土豆中含有多種養料，富含維生素，尤以維生素C為多，維生素c可以抗壞血症。古代遠航的船員常帶上土豆在旅途中食用，以防壞血症。此外，土豆還含有蛋白質、磷、鐵、無機鹽等。
土豆屬茄科茄屬，原產於南美洲安第斯山區，於16世紀傳入歐洲，成為歐洲人的主要食物來源。我國栽培土豆最早在明朝末年，最初在華北一帶栽培，以後逐漸推廣到全國各地。
像根一樣的莖
植物的莖一般呈細長圓柱形，長在地面上；它如果生長在土裡。往往會讓人誤以為是植物的根。但的確有一些植物的莖生長在土裡邊，又細又長，就像根一樣。在植物學上，把這種地下莖叫根莖或根狀莖。
不少草本植物都有根狀莖，如玉竹，它的根狀莖呈白色，像竹子一樣有節和節間(兩個節之間的部分叫節間)，完全符合莖的特點。另一種植物——七葉一枝花的地下部分主要也是根狀莖。
上面提到的這兩種植物的根狀莖上長有許多細須，那才是它們真正的根。
此外，竹子地下部分中被叫作竹鞭的也是根狀莖。竹鞭上有芽，可以生長出竹子來。
像球一樣的莖
有些植物地下莖的末端變得肥大，樣子呈有規則的球狀、卵球狀或扁球狀。這種球狀體由地下莖的頂部變態而成，通常被稱為「球莖」。
細心的人會發現，球莖有不少莖的特點：球莖上具有明顯的節和節間，在節上還有薄膜質形狀的鱗葉和少數的芽。
球狀的功用是貯存養料，便於植物越冬。
比較典型的球莖植物是慈姑和荸薺，前者屬澤瀉科慈姑屬，後者屬莎草科荸薺屬，都是水生植物，其球莖都可供食用。
百合花是一種非常有趣的植物，它的地下部分是一個白色或淡棕色的球狀體。這種球狀體並不是百合花的根，而是它的莖，在植物學上被稱為「鱗莖」。
百合的鱗莖上有許多白色的肥厚鱗片，如果把這些鱗片一片片地剝開來，就會發現鱗莖中央有一個圓錐狀的東西，那些鱗片全生長在它的上邊。其實，那個圓錐狀的東西就是百合花的莖，那些鱗片就是百合花的葉，變態的葉子生長在變態的莖上，構成了百合獨特的鱗莖。
百合屬於百合科百合屬，全屬80種，都有鱗莖，只是不同種的鱗莖有大有小，顏色有所差異而己。鱗莖不僅長有鱗葉，還有芽。百合可以用鱗莖繁殖後代。
除百合屬植物外，蔥屬植物，如洋蔥、大蒜、蔥等都有鱗莖。一些花卉，如水仙花和鬱金香也有鱗莖。
鱗莖對植物有很重要的作用。百合屬植物山丹花往往生長在懸崖峭壁上土層較淺的地方，由於可以通過鱗莖貯存養料和水分，植物可以生長在水分和養分條件不很理想的地方。更令人稱奇的是，即使山丹花地面部分的花枝損壞，只要地下的鱗莖完好，仍然能夠長出新的枝葉，開出花朵。可見，鱗莖就是山丹花的繁殖器官。
與百合的鱗莖相比，慈姑和荸薺的球莖沒有那麼厚的鱗葉，葉子比較薄。但不論是鱗莖，還是球莖，都可以用來繁殖，在這點上兩者可謂異曲同工。
像刺一樣的莖
皂莢樹的樹幹上有許多硬刺，刺上還有分枝。實際上，皂莢樹上的這些硬刺是一種枝條，其性質和莖是一樣的，它是莖的一種變態。
皂莢樹的這種刺很鋒利，對樹木有一定的保護作用。
皂莢樹屬於豆科，為落葉大喬木，羽狀複葉，花黃白色，果實帶肉質，長可達30釐米。皂莢樹幾乎遍及全國各地，其果實煎汁可作肥皂用；硬刺可入藥，有活血消腫的作用，名為「皂角刺」。人們常常在秋季割取皂英上的硬刺，切成片狀，經曬乾處理後備用。
需要注意的是，並不是所有植物體上的刺都是枝刺，也就是變態莖。如玫瑰、月季、薔薇的枝條上都有刺，但這些刺為皮刺，是由莖枝的表皮細胞形成的，並不是分枝，這與皂莢樹有很大的不同。皮刺比較小，可以用手輕易弄下來，皂莢樹上的硬刺則不容易弄下來。
刺榆(屬榆科)、柑橘類果木(屬芸香科)和鼠李(屬鼠李科)的刺都很硬，是枝刺。刺槐(屬豆科)和棗、酸棗的刺，則是變態而成的葉刺，由託葉變態而成。
莖與我們的生活
對於人類而言，植物的莖大有用矣。
樹木是建築材料。北京十三陵的建築中有單根樹幹做的柱子，那是樟科的楠木，這種木材木質堅硬，防腐且防蟲，可千年不朽。
過去，鐵路上的枕木也是用樹木的莖做的。
竹材也是一種常用的建築材料，如西雙版納的傣家竹樓。美麗別致。
有些樹木的莖還可以為人類提供食糧，如棕櫚科的西谷椰子樹，其樹幹中富含澱粉，剝開主幹，取出澱粉，可製成「西谷米」。「西谷米」潔白晶瑩，如優質稻米，風味獨特，可食用。當地人因此把西谷椰子樹叫「米樹」。
我們常吃的白糖，有很大一部分的原料就來自甘蔗的莖。加拿大的糖楓樹莖幹中富含糖分，提煉後可以製成楓糖。
有的植物的莖富含強韌的纖維，可以用來織布或是製作繩索，如薴麻纖維可制夏布，大麻、黃麻纖維可制麻袋、繩索。
一些植物的莖還是藥材。益母草可長到一米多高，全草可入藥，其中，益母草的莖就佔了很大比例。天麻的塊莖是鎮攣祛風的要藥，能治頭暈、頭痛。百合科的黃精，生在土裡，既可當食物，又可加工成藥材，有類似人參的補養作用。金雞納樹的樹皮含奎寧，杜仲的樹皮可治高血壓。
沙漠中一些植物一如仙人掌的莖富含水分，可供旅人用來補充水分。胡楊木的樹幹中也含豐富的水，可鑽孔取水。
此外，熱帶森林中有一種藤，藤子像自來水管一樣儲有水分，可以割開直接飲用裡面的水。
另有一些植物莖幹的皮大有用處。產於歐洲的軟木櫟，其樹皮的木栓層很厚，可割取下來做軟木塞，還可以製成鞋底。
義大利西西里有一種特別高大的慄樹，樹幹中空，當地的人把它當作貯藏室。
昂貴的家具多由豆科植物，如花梨木、黃檀、紫檀的樹幹製作而成。
此外，漆樹的樹幹中含生漆，松樹樹幹中含松脂，橡膠樹莖幹中含橡膠，蘆葦的莖可造紙，等等。