【環球時報記者 晨陽】 北京時間16日8時27分，美國太空探索技術公司(SpaceX公司)的載人「龍」飛船搭載4名航天員升空，開始奔赴國際空間站之旅。美國航空航天局(NASA)隨即歡呼「開啟了載人航天的新時代」，這不僅是SpaceX首次正式商業載人發射，而且還讓美國在太空梭退役後真正獲得自由往返太空的能力。
航天員頗有來頭
美國有線電視新聞網稱，這次發射曾因糟糕的天氣及太空飛行器封閉問題導致延誤。載人「龍」飛船由「獵鷹9」火箭在美國佛羅裡達的甘迺迪航天中心發射升空約3分鐘後，火箭一二級確認分離。發射約9分鐘後，一級火箭成功著陸，經過檢查後，它將用於明年的再次發射任務。按計劃，載人「龍」飛船預計飛行27.5小時，於美國東部時間16日23時和國際空間站完成自動對接。
這次飛船上搭載有4名航天員，包括美國航天員麥可·霍普金斯、維克多·格洛弗和香農·沃克以及日本航天員野口聰一。值得一提的是，這些航天員都頗有來頭。經驗豐富的野口聰一將成為歷史上第三名乘坐三種不同類型太空飛行器離開地球的航天員——此前他曾先後搭乘俄羅斯「聯盟」號飛船和美國太空梭奔赴太空。格洛弗將成為第一名執行國際太空站長期任務的非裔美國人。隸屬美國空軍的霍普金斯則計劃在國際空間站上正式轉入美國太空軍，成為太空軍的首名航天員。
載人「龍」飛船發射後不久，美國當選總統拜登就在社交媒體推特上表示祝賀。「祝賀NASA和SpaceX今天的發射。它證明了科學的力量，也證明了我們利用創新、獨創性和決心所取得的成就。我與所有美國人和日本人民一起祝願航天員們旅途順利。」不久後，美國現任總統川普也對此次發射表示祝賀。他在推特上表示：「一次偉大的發射！在我們剛接管NASA的時候，它還面臨著困境。但現在，它再次成為世界上最火爆、最先進的航天中心！」
不過SpaceX公司創始人馬斯克沒能出現在這次發射的現場。美聯社稱，這名「科技狂人」近日疑似感染新冠肺炎。按照NASA的規定，他只能通過視頻遠程觀看，SpaceX總裁格溫·肖特韋爾接替現場指揮。
「載入史冊的飛行」
為何這次發射如此讓美國興奮？美國「太空」網站稱，載人「龍」飛船的第二次飛行已被載入史冊。今年5月30日，載人「龍」飛船成功將兩名航天員送往國際空間站，但那次發射仍偏重技術驗證。而這次發射才是載人「龍」飛船的第一次正式任務。NASA商業航天發展主管菲爾·麥阿里斯特表示：「這標誌著該系統開發階段的結束。歷史上第一次，私營航天公司擁有安全可靠地將人送上太空的商業發射能力。」
英國廣播公司表示，這次發射標誌著美國近地航天飛行正式進入商業時代。報導稱，2011年太空梭退役後，美國航天員只得依靠俄羅斯「聯盟」號飛船前往太空，而俄羅斯飛船「船票」的價格在過去9年中接連翻倍，讓美國惱怒不已。載人「龍」飛船的成功，讓美國重新擁有了依靠自身力量往返太空的能力。報導提到，美國航天員未來仍可能繼續搭乘俄羅斯「聯盟」號飛船前往國際空間站。但不會再為此付錢。作為交換，俄羅斯航天員將獲得乘坐美國飛船的機會。
讓太空旅遊不再是夢
美國《紐約時報》稱，隨著載人「龍」飛船進入商業運行狀態，國際空間站的駐留人員可以增加到7人，達到最初設計的常駐人員數量。由於「聯盟」號飛船只有3個座位，此前即便兩艘「聯盟」號停靠在國際空間站上，駐留人數最多也只能為6人。「這是幫助太空旅行成為常態的重要一步。將來NASA航天員和其他任何有足夠資金的人都可以購買商業飛船的票」。俄羅斯航天政策研究所所長伊萬∙莫伊謝耶夫則表示，美國正在推動太空商業化，包括前往國際空間站的旅行。最多可容納7人的載人「龍」飛船投入運營後，可以滿足更多企業、學術人士和普通遊客在太空中停留的需求。
美國《華爾街日報》提到，將近地飛行任務轉交給商業航天公司後，預計發射成本將比俄羅斯「聯盟」號船票低40%。NASA可以從中抽取大量資金用於更深入地探索太陽系。美國《國會山》網站也催促稱，美國新政府必須加快下一次載人登月的速度。