中國古代對天象的觀測，除注重日月食、歲星、二十八星宿之外，還特別注意天空中突然出現的，隨機、短期的天體，古人將這些星體稱為妖星客星和彗星都是妖星的一種，如《爾雅釋天》中解釋：「彗星為攙槍」，郭璦注釋曰：「妖星也。亦謂之孛，言其形孛孛似掃彗也。」
殷商甲骨文中就可能已經有對彗星的記載（這一點目前還有爭議，確切記錄了彗星的最早文獻應該是《春秋》經，文公十四年即記載：「秋七月，有星孛入於北鬥」，這是世界上對哈雷彗星的最早記錄。中國古代對彗星很早就有明確的界定和分類，如戰國時石申將彗星分為四類：「一名孛星，二名拂星，三名擔星，四名彗星，其狀不同。」還根據彗星的形狀、顏色命名為天槍、天攙、天掊、掃星和天戈，不過這種分類命名也是一家之言，例如《史記天官書》中另外記錄了甘德的區分法：「其失次舍以下，進而東北，三月生天掊，長四丈，末兌；進而東南，三月生彗星，長二丈，類彗。退而西北，三月生天攙，長四丈，末兌。推而西南，三月生天槍，長數丈，兩頭兌。」雖然都命名為天槍、天樓、天掊，但兩人對彗星出現方位、長短、形態的論述迥異，一直到後世各家對彗星的命名也多各是其說，比較混亂。世紀年代長沙馬王堆三號漢墓出土的帛書《天文氣象雜佔》中，與雲、氣、月掩星和恆星等一起的是二十九幅關於彗星的圖畫，繪有種形態和名稱各異的彗星圖丨，據推斷出自戰國時期楚人之手，這比西方彗星圖抄本至少早了四個世紀。
對於彗星的生成，石申指出：「掃星者，逆氣之所致也。」《淮南子天文訓》中也有：「鯨魚死而彗星出」的說法，董仲舒說：「孛者，乃非常之惡氣之所生也。」到兩漢之際，包括彗星在內的妖星生成說至少有九種，所謂「逆氣」、「五星失行」「惡氣之所生」等都是反常天象，因此彗星也會帶來惡運，如馬王堆所出之《彗星圖》的二十九條佔詞幾乎都是預示兵、喪的兇兆％《左傳昭公二十六年》中也說：「天之有彗也，以除移也」，即根據彗星拖了一方光芒，形似掃帚而認為其有除舊布新之象，可見彗星常被認為是兵亂兇喪的預兆。
《春秋》及《左傳》中多記載「星孛」，《公羊傳》解釋為：「孛者何，彗星也」，可見彗和孛有時可以互用；不過也根據星芒的不同而有所區別，彗星光芒偏向一方，孛則是向四周發散的光芒，如《晉書天文志》中所說：「偏指曰彗，芒氣四出曰孛。」孛雖然是彗星，但是在《春秋》經、《左傳》中都用作動詞，大概是說彗星光芒蓬蓬孛孛而過，是把其作為彗星出現的術語用了。《春秋》經共記彗星四次，其二《左氏傳》傳之，而《左傳》中記昭公二十六年「齊有彗星」條，則不見於《春秋》經。
彗星被看做大兇之兆，《左傳》中兩處觀彗星做出的預言都是如此，一言諸侯死喪，一言火災。文公十四年，「有星孛入於北鬥」，即彗星經過北鬥，後來果然宋、齊、晉三國皆弒君，但是《左傳》中只記載了周的內史佔言，所以孔穎達也只說：「宋、齊、晉三國之君，並為無道，皆有移德。今彗出而彼死，是除穢之事。」《漢書五行志》倒是詳細記錄了漢時人們對此佔言的解釋：
董仲舒以為，孛者惡氣之所生也。謂之孛者，言其孛孛有所妨蔽，暗亂不明之貌也。北鬥，大國象。後齊、宋、魯、莒、晉皆斌君。劉向以為，君臣亂於朝，政令虧於外，則上法三光之精，五星贏縮，變色逆行，甚則為孛。北鬥，人君象；孛星，亂臣類，篡殺之表也。《星傳》曰：「魁者，貴人之牢。」又曰孛星見北鬥中，大臣諸侯有受誅者。」一曰魁為齊、晉。夫彗星較然在北鬥中，天之視人顯矣，史之有佔明矣，時君終不改寐。是後，宋、魯、宮、晉、鄭、陳六國鹹斌其君，齊再斌焉。……劉歆以為，北鬥有環域，四星入其中也。鬥，天之三辰，綱紀星也。宋、齊、晉，天子方伯，中國綱紀，譽所以除舊布新也。鬥七星，故曰不出七年。
董仲舒、劉向提出了兩種不同的彗星形成觀點，而且這些解釋都是以後世人的眼光，按「天人感應」論將史事附會到天象上去的，體現了典型的漢代災祥思想，不過這些解釋仍是以「彗以除移布新」論為主來分析的，有一定道理。昭公十七年，「有星孛於大辰，西及漢」，大辰即心宿二，又名大火，漢即銀河，就是說此時彗星在大火處，其尾芒長長西至於銀河。《左傳》中記錄了申須和梓慎兩人的分析，都聯繫彗星所在位置大火預言將發生火災，但具體與地上哪個諸侯國相對應則要看彗星所起、入的星宿，以其分野來推斷人間吉兇。所以《春秋》中記彗星「有言其所起者，有言其所入者」，這是觀測彗星的必要內容，如《春秋》經記哀公十二年「有星孛出於東方」條，沒有記出於那個星班固漢書五行志鄭州：中州古籍出版社，第頁。第二章《左傳》天文類異象宿，《公羊傳》解釋說：「其言於東方何？見於旦也。」杜預曰：「平旦眾星皆沒，而孛乃見，故不言所在之次。」雖然解釋未為合理，但也可知不記彗星出於星次者乃不常見；又哀公十三年彗星，只說「有星孛」，杜預即注曰：「不言所在，史失之。」足可見記彗星之所出、入之星次的重要性。
昭公十七年的彗星預示火災之兇兆，按照申須和梓慎所說，去年大火星出現時已有彗星，彗星是用以除舊布新的，出於大火則對大火星進行了清掃，大火星再出現時必然散布火災，可謂徵兆已現。今年大火星出現時彗星更加明亮，而且彗星兩年兩次出於大火星，所以發生火災是必然的；而宋國是大火的分野，陳國和鄭國則分別是太晦和祝融的分野，三者都是大火星居住的位置，所以必將受火災。另外彗星星芒西到銀河，而銀河即為水，衛國剛好是顧臾的分野，和它相配的星是營室，即大水，按照杜預所注「丙午，火；壬子，水。水火合而相薄，水少兒火多，故水不勝火。」所以預測是丙子或壬午會發生火災。果然《左傳》記載到明年時，「夏五月，火始昏見。梓慎曰：是謂融風，火之始也。七日其火作乎？戊寅風甚，壬午大甚，宋、衛、陳、鄭皆火。』」『『與前文預言也前後相照應。
古人認為彗星形如掃帚狀，故有「除移布新」之預兆，如文公四年三國君亂而死，《左傳》即解釋為是因為三國君都有移德，故彗星出現將其掃除乾淨。昭公二十六年齊國出現彗星，齊侯想要舉行禳祭以免除彗星之兇兆；雖然同樣認為彗星除移，晏子卻認為「天道不韜」，禳祭只會招致欺騙，假若國君無德移則不需要禳祭，若國君的德行有失禳祭也是無用，關鍵還是靠人自身的德行修養；還以文王修德配得天下為例，說明國君修養德行的重要性，這也是「天變不足畏」的思想和理性主義的萌芽。古人雖然將天象的變化和人間的禍福災祥相聯繫，但其還強調人自身的德行修養，尤其是針對那些人君君民者，這是以崇高的「天」之威嚴給給統治者提出的警示告誡，有其進步的一面。