中國歷史上最神秘的墓穴要屬秦始皇陵，作為中國歷史上第一個皇帝，秦始皇的墓葬規格之高，歷代帝王陵寢鮮有能與之匹敵的。如此高規格的陵寢，裡面的寶物自然數不勝數，其中最有傳奇色彩的莫過於秦始皇陵裡面的、據說燃燒千年而不滅的長明燈。
始皇帝自登基之日起就做了兩件看似矛盾的事情，一是修建自己的陵寢，再就是派人尋訪神仙力求長生。當然這也可以理解，畢竟長生這事不見得如願，得給自己留個後手。萬一長生不成自己死後的歸宿自然不能馬虎。
始皇帝這座陵寢一修就是近四十年，消耗了國家大量的錢糧和勞力。這麼大的陵寢裡頭自然不能空空如也，始皇帝在位期間搜颳了大量的奇珍異寶，供其死後陪葬。很不幸長明燈就是這批寶物中的一員。在古代，燈在老百姓心中有著特殊的意義，都說人死如燈滅，燈的燃滅往往代表著人的生死。所以始皇帝將長明燈視若珍寶，希望它千年不滅，預示著自己千年不腐，期待覆活的一天。
那麼長明燈具體是如何製作的呢，它又是如何保證自己千年不滅的呢。 「以水銀為百川江河大海,機相灌輸,以人魚膏為燭,度不滅者久之」，這是太史公《史記》中對秦皇陵墓的一段記載，說是始皇帝陵寢裡頭溝壑縱橫，燈火通明，以水銀填溝，以長明燈照明。長明燈以人魚膏為燃料，經久不息。
由此可知人魚膏是製作長明燈的主要原料，所謂膏即指動物脂肪，人魚就是咱們今天常說但沒見過的美人魚，不過在古代人們不叫美人魚，而稱之為赤鱬。《山海經》中說赤鱬是一種人面魚身的怪物，叫起來像嬰兒的啼哭。其皮下脂肪可經久燃燒，據說比鯨魚的腦油還經燒。現代人曾做過一個實驗，取一立方米的鯨魚腦油燃燒，整整燒了近十四年。按理說赤鱬這種珍稀動物應該比鯨魚更能燒，只要湊集足夠多的赤鱬，燒個一兩千年應該不成問題。
不過據記載赤鱬這種珍稀物種早在春秋時期就已瀕臨滅種，始皇帝是否找到足夠的赤鱬就不得而知了。但這一切都出自太史公的《史記》，以太史公嚴謹而又浪漫的性格，這種事情到底是否可信，就不得而知了。