說到桂花，那絕對是我國古代詩詞中大名鼎鼎的花，小學時候就經常背誦的「人閒桂花落，夜靜春山空」，這是說桂花的幽靜；「廣寒香一點，吹得滿山開」，這是說它的幽香；「折桂一枝先許我，穿楊三葉盡驚人」，這是說桂花的「貴」氣。
不過，關於桂花最有名的應該是「吳剛伐桂」的神話傳說，這個故事和嫦娥奔月、玉兔搗藥組成了月宮神話傳說故事群，形成了一個寂寞憂傷的意境，對我國有關月亮和中秋的神話傳說藝術創作產生了極其深遠的影響。
早在唐代，中國民間就出現了精緻的月宮鏡，鏡背是枝幹參天、綠葉茂盛的桂樹，祥雲繚繞中，嫦娥仙子在樹下翩翩起舞，玉兔在辛勤不懈地搗藥，吳剛依舊在賣力地砍桂樹，卻還是徒勞無功。
朋友們或許就要納悶了，這桂樹怎麼這麼厲害？它究竟是一棵什麼樹，吳剛日夜不綴地砍伐竟然都無法撼動它分毫？
這個問題很是讓人撓頭，要想知道吳剛伐桂神話傳說中這棵桂樹的來歷，咱們還是得去古典文獻裡找找線索。
最早的關於「桂」這個字的記載可見《禮記檀弓》，《禮記檀弓》中記載，曾子曰：「喪有疾，食肉飲酒必有草木之滋焉，以為姜、桂之謂也。」這可能是「桂」字出現的最早記載。《莊子》中也有類似記載，曰：桂可食，故伐之。」
許慎《說文解字》中記載：「桂，江南木，百藥之長。」「百藥之長」說明桂可以入藥，而且是是相當厲害的藥，前文的「姜、桂之謂也。」把桂和調味品姜並提，說明「桂」這種東西還可以用來做調味品。
以上是中國古典文獻裡關於桂樹的一些記載，在這些文獻典籍裡，桂樹可以吃，可以入藥，且是「百藥之長」。
桂樹跟神話傳說有關的記載最早出現在《山海經》中，《山海經》記載：「招搖之山，臨於西海之上，多桂。」郭璞註：
桂葉似枇杷，長二尺餘廣數寸，味辛，白花叢生山峰，冬夏常青，間無雜木。
不過，郭璞說「桂」這種植物的葉子和枇杷葉子差不多，和現在我們看到的桂樹有點不太一樣。
我們再來看看桂樹出現在月亮上的傳說是什麼時候才有的？
《太平御覽》引《淮南子》云：「月中有桂樹。」這是最早有關月亮裡面有桂樹的記載。
但是，月宮裡的這棵參天桂樹是從哪裡來的呢，它到底有什麼來頭？有人認為，月宮裡的這棵桂樹，就是西王母親手種下的長生樹，理由如下：
首先，《山海經》記載，長生樹是西王母親手種下的生長在崑崙山中的神樹。在神話傳說中，相傳吃了長生樹所煉製的丹藥就可以長生，許多大神包括伏羲、后羿等，都曾經向西王母求得過長生藥。
蟾蜍、玉兔搗藥原本是西王母神話中的存在。西漢磚畫中畫的是西王母和她的三隻寵物九尾狐、蟾蜍和搗藥玉兔，而玉兔正在搗的就是長生藥。
蟾蜍和玉兔被後人移植到嫦娥奔月神話中時，同時崑崙山長生樹也被一起移入，演變為月中的長生桂樹，這是完全有可能的。
第二，古籍記載，「桂」有長生和永葆青春的作用，完全有可能就是神話傳說中的長生藥。
許慎《說文解字》載：「桂，江南木，百藥之長。」百藥之長意思是說是藥裡面最厲害的，除了長生藥，還有什麼能稱得上百藥之長？
「桂」在一些道家方士的觀念裡，也是一種可以永葆青春的仙藥。《列仙傳》:「桂父，象林人也。常服桂葉，以龜腦和之，顏色如春。」「範蠡好食桂，飲水賣藥，人世世見之。」由此可見，桂父服用桂樹的葉子容顏不老，範蠡喜歡吃「桂」，人們幾代以後還見到他，說明他活了至少幾百歲，這還是和長生有關。
服用「桂」體健身輕，長生的傳說還有許多，如晉郭璞《抱撲子》：「趙佗子服桂二十年，足下生毛，日行五百裡，力舉千斤。」東晉幹寶《搜神記》：「彭祖者，殷時大夫也。姓籛名鏗，帝顓頊之孫，陸終氏之中子。歷夏而至商末，號七百歲。常食芝、桂。」
第三，長生樹、蟾蜍和玉兔是長生藥成藥的關鍵，在神話傳說長生藥元素組成中，三者經常是相伴相生的，因此和蟾蜍、玉兔在一起的桂樹也很可能就是長生樹。
漢樂府《董逃行·欲上謁從高山》：
教敕凡吏受言，採取神藥若木端，白兔長跪搗藥蝦蟆丸。奉上陛下一玉柈，服此藥可得神仙。
蝦蟆就是蛤蟆，也就是蟾蜍，蟾蜍喜歡在夜晚出沒，對著月亮吐納，古人認為這是蟾蜍在吸納月亮的精華，這種由蟾蜍吸納的月華和吳剛砍下長生樹的一點點碎屑合在一起，經過玉兔的精煉，就是西王母的長生藥蝦蟆丸。
再者，月宮與外界隔絕，千萬年來只有嫦娥、吳剛、蟾蜍和玉兔四個生物，要煉成長生藥，必須就地取材，所以，吳剛伐桂的桂樹就是西王母的長生樹。
第四，中國古典文獻中也有關於月亮中的桂樹是長生樹的記載。
唐代段成式的《酉陽雜俎》記載：
舊言月中有桂，有蟾蜍。故異書言，月桂高五百丈，下有一人常斫之，樹創隨合。人姓吳名剛，西河人，學仙有過，謫令伐樹。
《酉陽雜俎》裡說這棵樹有五百丈高，吳剛天天砍它，每次只能砍破一點點，而且傷口馬上就恢復了，這也符合長生樹的特點。既然是長生樹，當然首先得自己長生，然後才讓他人長生，要是長生樹被吳剛砍到了，那還叫什麼長生樹？
第五，從常理上來推測，吳剛日夜不停砍的這棵樹就是西王母種的那棵長生樹。
吳剛砍樹千萬年，早就知道這棵樹是沒有辦法砍到了，為什麼還要拼命去砍？一般人持續砍一天，要是沒一點效果早就斧頭一丟，撒手不管了。還不是因為這棵樹是長生樹，砍樹的目的不是要把這棵樹砍掉（事實上也無法砍倒），只是為了從樹上砍下一點碎屑合藥。
因為長生樹生命力太旺盛，要吳剛日夜不停地拼命地砍才能砍下一點點碎屑，而且蟾蜍和玉兔兩個西王母的親信從不偷懶，一個夜夜吸納月華，一個天天奮力搗藥，吳剛這個被貶謫的罪人更不敢偷懶了。
綜上所述，月亮上的這棵桂樹就是神話傳說中西王母親手種下的那棵長生樹，來頭太大，所以任憑吳剛怎樣拼命，也只能砍下一點點碎屑。而且，只要吳剛砍下一點碎屑，這棵樹就會馬上癒合，就算吳剛日夜不停地砍，也不可能把這棵長生樹砍倒。
寫在後面的話
自古以來，中國古人對月亮就情有獨鍾，每逢中秋，全家都會聚集在一起吃著月餅觀賞月亮，觀賞之餘，還得有故事呀，因為無論是大人還是小孩都最愛聽故事了。所以，中華民族就有了嫦娥奔月、吳剛伐桂、玉兔搗藥這些富於想像的關於中秋之月的神話傳說。在此意義上，可以說，神話傳說大多是人們為了娛樂而創作的民間文學藝術。