在早期希臘神話中，普羅米修斯本是一個因炫耀才智而被宙斯懲罰的神，其形象起初並不高大。但在後世文學流轉中，其文學形象卻嬗變為一個為自由而戰、與強權抗爭的人類殉道者的形象。
普羅米修斯盜火是家喻戶曉的神話傳說神創造了蒼天、大地和大海，然而在大地上，卻沒有一個具有靈魂的生命來管理那些成群棲息的動物。正在這時，普羅米修斯降生了。他是地母該亞和烏拉諾斯的後裔，一個曾被宙斯放逐的古老神族的後代。他聰慧異常，知道在大地中埋藏著天神的種子，於是手捧泥土，用河水調溼，並按照主宰世界的神的模樣，造成了人的模型。他又選取動物靈魂中溫馴與兇猛兩種特性，裝進泥人的胸膛，賦予了他們生命。在神祗當中，雅典娜智慧女神是他的朋友，她十分欣賞普羅米修斯的這些創作，便向這些泥人吹了一口氣從而使這些具有一半靈魂的泥人具有了靈性。
於是，大地上的第一代人類誕生了。此後，他們繁衍生息，逐漸遍布了整個世界。不過，在初期的很長一段時間裡，他們不知道怎樣運用自身被賦予的靈性，不知道如何運用他們的肢體，有眼睛但不會看，有耳朵卻不懂得聽。他們就像一群夢遊的人，毫無目的地四處飄蕩，不知道開採石頭、制磚燒瓦，更不懂得砍伐樹木去搭建房舍，也察覺不到季節的更替。於是，普羅米修斯又教給他們一切。他教給他們觀測日月星辰升降的方法。幫助他們創造了數字與文字，應用數字進行計算，用文字進行交流。他還教他們駕馭牲畜，使他們懂得給馬套上韁繩拉車或作為坐騎，還發明了海船和風帆，讓他們在大海上航行。他密切關注著人類生活中的一切活動。從前，患病的人不知怎樣使用藥物，不知怎樣塗抹藥膏或服藥來減輕病痛，不少病人因缺醫少藥而痛苦地死去。在這種情況下，普羅米修斯告訴他們如何調製醫藥來治療各種疾病。除此之外，他還教會他們佔卜、釋夢，解釋祭祀時顯現的各種神的預言，甚至開採鐵礦和金銀礦。更重要的是，普羅米修斯教會他們耕種土地和放牧，讓他們的生活過得更適意。可以說，普羅米修斯就是全人類的教父，創造了人類社會（簡直比中國的女媧、神農、伏羲、有巢氏等等都要厲害）
在古希臘神話中，人是天神的作品現在，宙斯和他的子孫們是上天新的統治者，他們開始關注下界剛剛形成的人類了。他們要求人類尊重、臣服他們，並以這當作他們保護人類的先決條件。在希臘的墨科涅，神族們聚在一起，商討人的權利和義務。普羅米修斯作為人的守護神參加了聚會。在會上，他勸阻諸神不要提出苛刻的祭祀條件來做為保護人類的前提。這位提坦神的兒子意圖使用智慧欺騙眾神，他代表下界的人類宰殺了一頭犛牛，請神來選擇他們所喜歡的那部分。他把祭祀的公牛切成碎塊，分為兩部分：一部分是肉、五臟和脂油，用牛皮蒙上，上面又擺上牛肚；另一部分堆放的全是牛骨，但巧妙地用牛的板油包裹起來，這一部分比另一部分顯得要大一些。無所不知的眾神之父宙斯看穿了他的把戲，於是便說：「伊阿佩託斯的孩子，尊貴的國王，我的好朋友，你把祭品分得多麼公平啊！」這時，普羅米修斯更加確認他欺騙過了宙斯，於是心中暗喜地說：「尊貴的宙斯，永恆的眾神之父，請您按自己的意願選一部分吧！」宙斯雖然心懷惱怒，卻故意去拿雪白的板油。當剝掉板油，看到裡面包的是剔光的牛骨時，宙斯假裝此時才發覺上當，憤憤地說：「我看到了，伊阿佩託斯的兒子，你還沒有忘掉你欺騙的把戲！」
宙斯受了普羅米修斯的矇騙，決定報復他。於是宙斯拒絕向人類提供他們生活所必需的最後一樣東西：火。可是這位智慧的天神普羅米修斯立刻想出了一個巧妙的方法，他拿來一根又粗又長的茴香稈飛上天堂，靠近奔馳的太陽車，然後將茴香稈伸到太陽車的火焰裡點燃。普羅米修斯帶著閃爍的火種返回地面，第一堆火很快就燃燒起來，火勢越燒越旺。宙斯看見人間升騰起了火光，大為惱火。但是他明白已經無法把火從人類手中奪走了，便決定用新的苦難來懲罰人類，以此來抵消火給人類帶來的好處。
潘多拉就是眾神報復人類的創造宙斯吩咐以工藝而聞名的火神赫淮斯託斯造了一尊美女雕像。此時已對普羅米修斯失去好感的智慧女神雅典娜給石像身上披上閃亮的白衣裳，面上蒙上了絲紗，頭上戴上了花環，髮髻束上了金髮帶。眾神的使者赫耳墨斯教給這嫵媚的姑娘語言的技能，愛神阿佛洛狄忒賦予她種種誘人的魅力。宙斯給這迷人的姑娘注入了惡毒的因子，他給她取名為「潘多拉」，意為「具有一切天賦的女人」。因為眾神都賦與她一件危害人類的才能。宙斯把這個年輕的女人送到人間，每一位正在世間玩樂的天神都對她的驚人的美貌而神魂顛倒。潘多拉來到普羅米修斯的弟弟埃庇米修斯的面前，請他收下宙斯贈給他的禮物。埃庇米修斯心地純潔，對宙斯的陰謀毫無懷疑。
普羅米修斯曾經警示過埃庇米修斯，不要接受高居在奧林匹斯山上的宙斯的贈禮，要將它立即送回去。可是，善良的埃庇米修斯忘記了這個警告，他興高採烈地娶潘多拉為妻。後來，直到他吃了苦頭，才認識到他招來了怎樣禍患。本來在此之前，人類一直按照普羅米修斯的吩附生活，沒有各種災禍，沒有艱苦的勞動，更沒有折磨人的病痛。現在，這個姑娘雙手捧著一隻緊閉的大盒子，徑直走到埃庇米修斯的面前。她突然打開了盒蓋，盒裡的災難像黑煙一樣地飛了出來，迅速地擴散到世上。不過，盒子裡面還藏著一個美好的東西：希望。但潘多拉依照眾神之父的告諭，在它還沒有飛出之前就關上了盒子，因而希望就永遠被關在盒子裡。從此，災難籠罩了大地、天空和海洋。疾病悄無聲息在人類中蔓延、肆虐，因為眾神之父不想讓它們發出聲音。疾病在大地上流竄，死神在人間狂奔。
潘多拉的魔盒裡也裝著希望現在，宙斯要向普羅米修斯報復了。他把普羅米修斯交給赫淮斯託斯和兩名僕人，這兩名僕人的外號分別是克拉託斯和皮亞，意指強權和暴力。他們把普羅米修斯拖到人跡罕見的斯庫提亞，將他用牢固的鐵鏈鎖在高加索山高高的懸崖上，腳下是深不可測的深淵。普羅米修斯被判遭受永久的懲罰，至少也得三萬年。儘管他大聲哀訴，呼喚山風、河流、海洋和大地，以及俯視萬物的太陽來見證他的苦難。但他的精神卻是不可動搖的。宙斯言出必行，每天派一隻惡鷹去啄食被縛的普羅米修斯的肝臟。不過他的肝臟被吃掉多少，每天很快又能恢復多少。面對痛苦的磨難，普羅米修斯不得不咬牙忍受，直到將來有人自願為他獻身為止。普羅米修斯苦難的日子終於就要解除了。他被懸在山崖上，度過了漫長的苦難時光。這天，英雄赫拉克勒斯為尋找赫斯珀裡得斯而經過這裡。他看到一隻鷹在啄食可憐的普羅米修斯的肝臟，便彎弓搭箭，把那隻殘忍的惡鷹從苦難人的肝臟旁射落。接著，他鬆開鎖在普羅米修斯身上的鐵鏈，帶他離開了山崖。為了滿足宙斯的條件，赫拉克勒斯把半人半馬的肯陶洛斯家族的喀戎作為替身留在山崖上。喀戎雖然是一位長生不老的神，但為了拯救普羅米修斯，他甘願放棄自己的永生。後來，為了使宙斯的判決更加徹底地執行，普羅米修斯必須永遠戴一隻鐵環，環上鑲嵌著一粒高加索山上的石子。這樣，宙斯就可以自豪地宣告：普羅米修斯還被鎖在高加索山上。
普羅米修斯為人類盜火而付出慘痛代價普羅米修斯之所以受歷代文學家的青睞，主要在於他作為人類的創造者和施惠者的雙重角色形象。他在不同歷史時期的文學作品中形象的差異，所反映的正是特定時代的政治背景和大眾審美情趣。普羅米修斯為了人類的幸福，竟然超越萬神之王宙斯所給的權限，並與宙斯作對，最終也付出了沉重的代價。但他為人類所做的這種無私奉獻和自我犧牲，便具有了超越時空的人文價值，關於他的神話才有了永恆的魅力。