烏鴉是不是真的很聰明？科學家一直都試圖從實驗中找到答案，其中最經典的當屬讓它們照鏡子了。事實上，「照鏡子」實驗從上世紀70年代出現至今，早已經成了認知能力的衡量標準之一，黑猩猩、紅毛猩猩、大象以及海豚等動物，都在實驗中表現出了識別出鏡中自己的能力。雖然我們常說烏鴉很聰明，但是通過照鏡子實驗的鴉科成員並不是烏鴉，而是鴉科鵲屬的喜鵲。
喜鵲和烏鴉之間的親緣關係，可以理解為人（人科人屬）和黑猩猩（人科黑猩猩屬）的關係，實驗中，科學家首先將喜鵲的眼睛蒙起來，然後將一張黃色的小紙片貼在它頸部的羽毛上，確保喜鵲無法通過低頭觀察紙片黏貼的位置，隨後解開眼罩，並將它放入一個有鏡子的籠中，結果喜鵲一飛進去，看到鏡中的自己後，就開始嘗試各種方法把黃色的紙條弄掉，直到紙條掉落它才平靜下來。
為了加以驗證，科學家還將紙條換成了與喜鵲頸部毛色相同的黑色紙條，喜鵲依舊會努力蹭掉紙條；而如果將紙條黏上後，不讓喜鵲照到鏡子，喜鵲則對紙條的存在毫不在意。通過這個實驗，研究者確定喜鵲擁有自我認知的能力。然而同樣的測試放在烏鴉身上，並未成功。
說到這裡，有人會疑惑「照鏡子」實驗是不是證明烏鴉沒有喜鵲聰明？答案並非如此，烏鴉沒有像喜鵲一樣通過照鏡子實驗，只能說明它們在認知能力、同理心等方面的差別。有科學家曾為烏鴉正名，認為它們即便是認出了鏡中的自己，也沒有必要把黏在脖子上的紙片碰掉，因此不能簡單地判定烏鴉智商的高低。與這個實驗相比，人們其實更關注烏鴉的「智慧行為」，比如新喀鴉用工具覓食，渡鴉複雜的社會組織關係等等。
早在1996年，就有鳥類學家觀察到了新喀鴉使用工具的行為，它們可以利用尖喙製作帶有鉤子的小木棍，再利用小木棍釣食樹木縫隙中的昆蟲、螞蟻等等，而且新喀鴉製作工具的技能可以代代相傳。不僅如此，在想要食用帶殼的貝類、蝸牛時，新喀鴉還能將食物從高處扔下，以便摔碎硬殼，從而取食肉質。
渡鴉會審時度勢，當需要合作捕獵的時候，它們會呼朋引伴，從而成功獵獲食物，在「藏食」時，又會提高警惕，不光是仔細挑選隱蔽的藏食地點，還要留心不能被同類觀察到，如果被看到，它們就會換個地點藏食，以免食物被其他鳥類偷走。同時，渡鴉會又時時刻刻關注其他渡鴉藏食的位置，伺機偷取。除此之外，渡鴉還是一夫一妻，一對渡鴉終生維持這種親密關係，共同解決生存難題、撫養後代等等，這一點與人類十分近似。
雖然從腦容量上看，烏鴉其實並不佔優勢，只有大約14毫升，別說跟黑猩猩（400毫升）、智人（1300毫升）、大象（4000毫升）、鯨（9000毫升）比了，在鳥類中也遠低於鴕鳥25毫升的腦容量；從大腦結構上看，鳥類缺乏與認知能力相關的大腦皮層。但是即便如此，它們還是在數億年的演化中，具備了認知力、理解力、記憶力。
用工具、藏食物、人際關係等等都是烏鴉聰明的表現，究其原因，目前還只停留在猜測階段，據推測很可能與它們大腦結構神經纖維的聯繫有關，因此雖然烏鴉和人類腦部發育的路徑不同，但獲得了與人類相似的感知和認知能力。
其實，如果我們不習慣性地把動物的智慧與人類相比，那麼就能發現像烏鴉這樣的高智商動物不在少數，僅僅是鳥類，就足以讓研究者發出「它們是長羽毛的猿」的感嘆，整個鳥類家族中，除了烏鴉的高智商外，鸚鵡、鴿子、喜鵲等鳥類也都智慧超群。所以，或許我們需要轉變一下思路，並非烏鴉（或其他動物）為什麼那麼聰明，而是各個物種迥異的生存之道，足以讓人類嘖嘖稱奇。