早年劉氏窮困潦倒，被趙恆看中後，從此一步登天。由於趙恆後來居上，順理成章地成為了宋真宗。在《續資治通鑑》中的記載中，劉氏「善通智謀」，機敏機智，善於八面玲瓏，非常討宋真宗的喜歡，「巡遊皆得其所，榮寵莫比」。按宋朝的慣例，皇后必須由後宮后妃們充任，但是出身貧寒的劉娥，卻硬要用她自己的手腕和頭腦，將宋真宗手中的寶劍牢牢握住，最終擊敗後宮眾多佳麗，成功登上皇后之位，並由此引發宋朝皇宮「水銀灌棺」奇案。
做了王后的劉氏卻有一樁心病。由於她一直不能生育，這在古時候的後宮妃嬪中是一個很大的缺點。當宋真宗年邁時，他就日以繼夜地盼望皇子的出現。其他妃嬪一旦在短時間內生下皇子，並被封為太子，那麼按照母以子貴的老規矩，太子之母的地位就會直線上升，直接威脅到劉皇后的地位。
費盡心思，劉皇后終於想出了好主意。據《宋史》記載，她在身邊的侍女中，挑選了一位才華橫溢的年富力強的李氏女子，有意將她推薦給宋真宗。很快李氏珠胎暗結，懷上了龍種，劉皇后立即將她鎖進了深宮，以免風吹雨打。李氏在十個月後生了一個兒子，是為後生的宋仁宗趙禎。剛剛出生沒幾天，劉娥就將趙禎抱走養育成人，並對外宣稱，這就是自己所生的親骨肉，從此解決了自己無法生育的問題。
從此以後，宋仁宗趙禎被劉皇后養大，一直到登基，都把劉皇后當作自己的親生母親。其生母李氏，雖被封為貴妃，卻只得一位李宸妃封，眼看兒子日復一日地長大，當上太子，繼位為帝，成為宋仁宗，身為生母卻不敢相認，雖然難掩思念之苦，但她不敢冒犯劉皇后，只好將痛苦深藏心底。明萬曆年間，四十六歲的李宸妃孤獨、孤獨、思念兒子，憂鬱病死。此時劉皇后成了劉太后，下令按照一般規範將李宸妃下葬。
相國呂夷簡是一個很好的人，他對其中的內情頗有耳聞，知道搞不好會出大問題。聽到劉太后薄葬李宸妃，他心中覺得不妥，找劉太后據理力爭，要求按太后的禮制舉行厚葬李宸妃。劉皇后不耐煩地說：「一宮之人，相公之雲，何歟？」不過是一般妃嬪之死，宰相之言如此，何謂？
呂夷簡思慮再三，鄭重對劉太后說：「陛下不以劉氏為念，臣不敢言；尚念劉氏，則喪禮宜從厚。若太后不顧及你的劉氏家系，則悉聽尊便。如仍在顧慮之中，請厚葬李宸妃。恍然大悟的劉太后下令厚葬李宸妃，並用太后的衣冠為她陪葬。呂夷簡又找了負責入葬的官吏羅崇勳，非堅持讓他在李宸妃棺材裡灌上水銀：「用水銀作棺材，異時不可謂夷簡未嘗及！」
次年，劉太后也病了。宋仁宗親政後，果然有人告訴他實情，且謠傳李宸妃為劉太后所害。宋仁宗「號哭頓毀，不視朝累日，下哀詔自責」，然後下令發兵圍攻劉太后家的宅邸，同時親自到洪福院祭奠生母，並下令開棺，他要親自察看母親是否被殺。
開棺後，「妃玉如生，冠如太后，以水銀養之，故不壞」，無虐待或毒害的跡象。宋仁宗見後，才相信母親李宸妃並未被殺，且以過節禮下葬，亦算過節，這才繼續追問。劉皇后一家得以保全，許多人得以倖免。大家都很欽佩宰相呂夷簡的遠見卓識。