我們在電視上觀看太空飛行器材發射時，一聲「點火」之後，地上騰起了熊熊烈火與翻滾的煙霧。我們都知道地上騰起的煙霧是導流槽的水被火箭發射時瞬間產生的巨大熱量蒸發成了水蒸汽。
但是火箭升空之後，已飛離地面很遠。它的尾巴卻拖著一條白色雲柱，煞是壯觀好看。那又是什麼呢？它可不是什麼好東西，更不是水蒸汽，而是火箭發動機裡排出的高酸度廢煙。
這種廢煙是一種對人體有害的物質，其微粒能散部方圓10-20公裡，並逐漸沉澱下來。會刺激人的眼睛和呼吸黏膜，甚至還能損蝕汽車表面的油漆。所以，在過去航天發射場地選址時，多把地點放在靠近沙漠、草原、海島，周圍十多公裡內沒有居民。
酸性排出物主要來自助推火箭，它們使用固體燃料，提供了升空所需的80％以上能量。美國的太空梭、泰坦和德爾塔系列火箭，歐洲航天局的阿麗亞娜火箭，用的都是固體燃料。固體燃料的好處在於密度比液體燃料大，從而能以更緊湊的方法提供推力，使太空飛行器的空氣動力性能好，效率高。
這些燃料在燃燒時產生複雜的化學反應，其主要生成物是氯化氫和氧化鋁等。這些生成物作為廢氣排出從而造成對地面的汙染。這種汙染是不可小看的，美國航宇公布的一份資料顯示，每次發射太空梭時，在500米以下將排放2500千克氯化氫和4萬千克氧化鋁，在500米至1300米的對流層中則排放得更多。
氯化氫排放出來時為氣體，但與周圍的潮氣相結合就成了鹽酸煙氧化鋁排出時為微塵，其中部分不溶於水成酸，而另一部分不溶於水卻溶於酸。因此其中在鹽煙霧中轉化為氯化鋁，它對人的呼吸道黏膜是有毒的刺激物。氧化鋁本身雖然並非毒素，但當它具酸粒狀時便成為鹽酸的凝結中降下來就増加了地面的酸性。
另一個酸性汙染物來源於衝劇用水，助推火箭排氣時的高熱量將這些高度酸性的水的一部分蒸發為汽，這些酸性水蒸汽和大量的微粒散落下來，使附近的灌木變得枯黃，河水的酸度升高，各種魚類因此而死亡。
火箭排出的高酸度廢煙也會對臭氧層起到破壞作用。每次發射太空梭時，都會在臭氧層內散布近6萬千克的氯化氫和近11萬千克的氧化鋁。氯化氫遇到自然界的氫氧基時，會釋放出自由氯原子，這種氯原子是破壞臭氧的觸媒。
據估算，如果美國每年發射9次太空梭，6次泰坦號火箭，則全球每年同溫層氯氣增加0.6％，臭氧層減少約0.1％。而臭氧層每減少1%，估計就會在10年之內增加好幾千名皮膚癌患者。
目前視為最乾淨的燃是使用液態的氫和氧，其燃燒產物95％為水，5％為原子氫。但由產生氫氧基和原子氫也會對臭氧層的破壞起能觸媒作用，當然比氯要好得多。其它的液體燃料還有液氧和煤油，但它們生成二氧化碳和一氧化碳也會造成環境問題。
目前美國人正在研究離子液體，作為火箭發射的助推燃料，它更加安全，也很環保，燃料釋放能量也很高，如果測試成功，那麼將開啟一個全新的載人航天時代。