談及銀河系，很多人腦海中都會浮現出它那教科書式的面貌。這是天文學家根據大量觀測統計以及參考其他星系測繪出的結果——銀河系是由上千億顆恆星和大量塵埃氣體組成的棒旋星系，數條旋臂從中心棒狀結構向外延展而開，正面看去如同一個橫跨10萬光年的大圓盤。
有趣的是，如果更深入地研究銀河系的細節特徵，會發現這個大圓盤並不平整，而是彎的，邊緣地帶出現一定程度的翹曲。早在今年2月份，由中國天文學家和澳大利亞天文學家組成的研究團隊就曾揭示這一驚人發現，並將相關成果發布在《自然-天文學》上。
在上述研究中，天文學家詳細分析了1399顆造父變星，構建出它們的三維分布圖。造父變星是一類非常奇特的恆星，它們的變光光度和脈動周期存在很強的相關性，天文學家可依此特性準確測定它們的距離。因此，造父變星能夠為研究銀河繫結構提供重要參考。
研究結果表明，銀河系中造父變星的分布呈現一定規律——離銀河系中心越遠，就越偏離銀河系盤面。這暗示著銀河系奇妙的翹曲結構。
現在，另外一項獨立的研究再次對此作出支持。同樣的，波蘭華沙大學的天文學家利用造父變星繪製出一份全新的銀河系三維地圖，結果又表明銀河系是彎的。
這一次，研究人員擴大了研究樣本，引入光學引力透鏡實驗（OGLE）的觀測數據，對共計2431顆造父變星展開研究，從而提升了結果的精確性與可靠性。他們已經將這項新研究發布在《科學》雜誌上。
實際上，星系的翹曲結構並不罕見，宇宙中很多旋渦星系反而都或多或少存在彎曲。比如，ESO 510-G13就是天文學家觀測到的一個典型。至於星系翹曲的成因目前還尚無定論，可能是多重不同因素催生的結果。
正所謂，不識廬山真面目，只緣身在此山中。對於身處銀河系這片浩瀚星海之中的人類而言，想要弄清楚銀河系的形狀，無疑是一個重大挑戰。隨著越來越多的觀測數據被獲取，我們對銀河繫結構的認識也將不斷完善。
最後，值得一提的是，在確定銀河系是彎的之前，是不是應該先解決銀河系是公是母的問題