從古至今，人類一直在追尋一個問題的答案：宇宙中還有其他智慧文明存在嗎？
據外媒報導，根據諾丁漢大學的一項最新計算，銀河系中可能存在36個能夠互相交流的智慧文明，只是目前技術探測不到。專家稱，這項研究不僅讓人類了解外星生命存在的可能性，還能夠洞悉人類文明的未來及在宇宙中的地位。
能交流的外星文明
迄今為止，地球是宇宙中已知的唯一存在生命的星球，但也許不是呢？
《福布斯》雜誌網站指出，在銀河系，估計有1000億到4000億顆恆星，每顆恆星平均約有一顆系外行星。
近日，英國諾丁漢大學科研團隊稱，他們計算出銀河系所有行星中，至少存在36個活躍的、能夠交流的智慧文明。不過，由於時間和距離的關係，我們可能永遠無法知道這些文明是否存在或曾經存在過。
多年來，人們都是基於德雷克方程式來推測銀河系內外星智慧文明的數量。不過，由於方程式中各項變量的估值差異太大，結果從數個到數千萬個不等。
對此，諾丁漢大學的科學家提出一種新的計算方法。
論文作者之一、諾丁漢大學天體物理學教授克里斯多福·康塞爾斯在給美國有線電視新聞網（CNN）的一封電子郵件中說，他們提出的計算方式和德雷克方程式的關鍵區別在於，他們對生命如何發展做出了非常簡單的假設。它假設智慧生命會像在地球上那樣在其他星球上出現。
「假設之一是，只要滿足科學條件，智慧生命就會出現。」康塞爾斯表示，這避免了一系列問題，比如「在恆星的宜居帶中，有多少行星會形成生命」以及「有多少生命會進化成智慧生命」等。康塞爾斯指出，在目前人類沒有發現任何外星生命的情況下，這些問題是無解的。
此外，這項研究還假設，智慧生命形成需要至少50億年的時間。「就像地球一樣，地球上出現人類文明經過了45億年時間。」論文另一位作者湯姆·韋斯特比說。
康塞爾斯稱，他們將這項理論稱為「天體生物學哥白尼原理」。這是因為他們假設人類文明的存在並不是特殊的，就像哥白尼提出「日心說」推翻「地心說」一樣。
此外，這項研究還假設這些智慧文明能夠互相交流，他們需要積極地向太空發出信號，表示他們的存在。
按照這種方法來看，通過衛星和無線電傳輸，人類文明能夠被感知的時間只有100多年。想像一下，如果外星文明願意被發現，銀河系中正有36個類似的智慧文明正在發送同樣的信號。滿足這些條件後，假設智慧文明至少需要45億年至55億年時間才能出現，科研團隊計算出，銀河系中很有可能存在36個活躍的智慧文明。
科研人員認為，36這個數字比想像中要少很多，但至少不是「0」。「這是很了不起的。」康塞爾斯說，儘管只是推測，但外星生命在外觀上將與地球生命相似：「看到他們，我們不會感到驚訝。」
人類文明壽命多長？
雖然人們預測這些智慧文明能夠被探測到，但作者指出，這36個文明間的平均距離約為1.7萬光年。
要探測到對方發出的信號，或是嘗試與外星文明進行交流，依靠人類現有的技術幾乎是不可能的，需要數千年時間。
科學家指出，只有在銀河系內外星智慧文明存在的平均壽命超過3060年的情況下，對智慧生命的探索才有可能出現積極的信號。也就是說，在人類遠程無線電技術出現後，我們的文明還需要存在至少6120年，才有可能實現與外星文明的雙向交流。
假設外星智慧文明只需要40億年就能形成，那麼銀河系中目前可能存在928個外星文明。就算是這樣，探測最近的智慧文明也需要大約700年的時間。
另一個棘手的問題是，這些外星智慧文明的壽命有多長？其他文明會像地球文明一樣長壽嗎？如果在7000光年的範圍內，對外星智慧文明的搜尋仍一無所獲，研究人員認為，這可能意味著兩種情況。
首先，外星智慧文明存在的時間可能短於2000年。但如果外星文明和人類文明類似，這就成了一把懸在人類頭上的達摩克利斯之劍：人類文明的壽命是不是也快到頭了？
康塞爾斯指出，對外星智慧文明的搜尋不僅揭示了生命如何形成，也為人類文明將存在多久提供了線索。「我們在探測自己的未來和命運。若智慧文明普遍存在，我們的文明可能還將存在上千年。但如果銀河系中沒有活躍文明，對我們來說就不是個好跡象。」
另一種可能性是人類文明是銀河系中獨一無二的，人類文明出現的可能性比研究中提出的「天體生物學哥白尼原理」要隨機得多。
科學家提出，這項研究雖然合理，但仍有很多不確定性。
布裡斯託大學帕特裡夏·桑切斯-巴拉卡多博士稱，計算中包含很多人們尚未理解的內容，生命的形成需要更多條件加以支撐，但智慧文明出現在宇宙其他地方是完全有可能的。
倫敦大學學院穆拉德太空科學實驗室的安德魯·科茨教授則認為，現階段對生命的探索比較可能發生在離「家」更近的地方，比如火星、土星的天然衛星等。「這些探索將是尋找外星生命的迷人時刻」。