歐洲是全球發達國家數量最多的大陸，歷史上歐洲最先進入近代化，兩次工業革命的源頭都在歐洲。發現新大陸後的數百年時間，歐洲移民不斷進入這些地區，為當地帶來了先進的工業文明和技術，這裡面既有北美大陸，也有南美洲和大洋洲。這些新大陸有一個共同的特點，都是以歐洲移民為主。不過處在北美大陸的美國，加拿大，大洋洲的澳大利亞和紐西蘭都是發達國家，唯獨南美洲，12個國家當中，卻沒有一個發達國家。那麼同樣是歐洲移民後裔，為什麼南美洲無一發達國家？
在南美洲，有ABC三大強國的說法，指的是巴西，阿根廷和智利，其中A是阿根廷（Argentina），B是巴西（Brazil），C是智利（Chile）。這三個國家去年的人均GDP分別為1萬美元，8717美元和1.49萬美元。相對來說，這三個國家在南美洲實力最強，經濟也最發達，但是距離發達國家的最低標準兩萬美元還有不小的差距，而且長期徘徊在這一水平。
從歷史背景來看，南美洲過去是歐洲的殖民地，統治這些國家的主要來自兩個國家，西班牙和葡萄牙。其中除了巴西曾經屬於葡萄牙外，其它國家都是西班牙的殖民地。而西班牙和葡萄牙是鄰國，都來自伊比利亞半島，文化和傳統習俗接近。雖然這兩個國家都曾經是海上強國，不過從近代開始，都已經逐漸衰落，當它們撤離後，留給南美洲的大多是一個爛攤子，沒有良好的工業體系和基礎設施，也沒有高效運轉的管理制度。
眾所周知，今天西班牙，葡萄牙雖然已經躋身發達國家，不過比起西歐的老牌發達國家，差距非常明顯。無論是商業金融，還是工業，製造業，伊比利亞半島國家都沒有什麼優勢，也沒有太多的國際知名品牌。而作為它們的後裔，南美洲12個國家整體上並沒有能實現超越，採礦業，農牧業至今仍然是大部分國家的主導產業。當中唯一擁有完整和較發達工業體系的國家只有巴西。
從地理位置來看，除了阿根廷，烏拉圭等少數國家外，南美洲大部分國家自然環境不佳，北部是處於熱帶地區亞馬遜河流域，氣候炎熱，森林茂密，大多處於原始未開發狀態。而西部是安第斯山脈和荒漠地區，氣候乾旱少雨。整體來說，這些地區大都地廣人稀，不適宜於居住和經濟發展。而南部包括巴西的東南沿海地區，烏拉圭，阿根廷，智利等國自然環境適宜，農牧業發達，這裡也是南美洲最富庶，經濟最發達的地區。
當然最重要的，還是各國的經濟制度。在南美洲，民粹主義的歷史由來已久，幾乎貫穿了整個20世紀。其主要內容包括將外資企業收歸國有，發展民族工業，限制進口，實行價格管制等，代表性的國家包括巴西，阿根廷，委內瑞拉等。在民粹主義浪潮影響下，許多礦山，石油公司被收歸國有，雖然短期內，國家獲得了不菲的收益，但長期來看，無疑對商業環境帶來不利影響。因此，許多南美洲國家逐漸跌入「中等收人陷阱」，經濟增長乏力，距離發達國家的目標也越來越遠。