兩晉時期穩定少，亂世多。都說亂世人不如太平犬，老百姓過著提心弔膽的生活，今日不知明日事，自然難得顧得上別人。只是，永嘉之亂時，郗鑑卻得到了特殊的照顧。
郗鑑避亂鄉間，生活無以為繼，忍飢挨餓是常事。鄉裡人尊敬他是個有德行的人，輪流給他吃飯。據說他常帶著自己的侄子郗邁，外甥周翼一起去。戰亂時，大家都是有一頓沒一頓的，每人少吃一口，可以養活個把人，但是一起三個，就有些難辦了。郗鑑明白人們的苦，就一個人去吃飯，把飯含在兩頰，回去後再餵給兩孩子吃，最終，二個孩子都活了下來。
對於老百姓來說，他是個好人，即使他作弊，也可以忍受。靠著兩頰存下來的飯，能不能養活兩個孩子，估計是個問題。在我們看來，這事有點不合常理，至於哪裡不合理，咱就不說了。重點是，他憑什麼得到人們的尊重，把救命糧省給他吃？他們在得知他周濟孤老幼子之後，還互相傳言：「今天子播越，中原無伯，當歸依仁德，可以後亡。」甚至共推郗鑑為主，組建了一隻小型的流民軍隊。為什麼呢？
因為，郗鑑值得人們付出。
郗鑑的祖上郗慮雖然也曾參與逼獻帝退位，是曹操陣營裡的老人，但是他立場不堅定。曹魏立國後，郗慮就自動靠邊，「泯然眾人矣」。
所以，到了郗鑑這輩，想和別人一樣靠著點祖宗的餘蔭，已經不可能了。好在郗鑑雖然又窮又苦，卻不放棄讀書，哪怕是在田地裡耕耘，也不忘吟詠。這種帶著諸葛孔明的種田方式，讓郗鑑出了很大的名。趙王司馬倫想挖他去做官，他說自己生病去不了。等到晉惠帝重新掌權，對郗鑑是大加讚賞，郗鑑因此崛起。
西晉後期，亂鬨鬨你方唱罷我登場，作為朝臣被迫站隊也很正常，只是郗鑑卻始終沒有捲入這些紛爭。
洛陽淪陷後，郗鑑被乞活軍陳午給抓住了。陳認為他名滿天下，推舉他為首領。乞活軍亦官亦民，是歷史上最兇猛最強勁的農民部隊。那會兒天下大亂，誰還顧得上什麼仁義道德，能活下去就不錯了。何況乞活軍既有官方支持，又有民間力量不斷湧入，入主之後，說不定就可以成為草頭王，很有前途。但是郗鑑沒有答應。
當然，他不是沒有意識到軍隊的重要，而是，要建，就要建一支有素質的軍隊，哪怕是流民，也可以很有思想！於是，郗鑑曾經幫過的那些流民，自發地聚集在他身邊，形成了一小支部隊，他們自給自足，保護著自己身邊的親友鄉鄰。
司馬睿立足江南後，封郗鑑為龍驤將軍，兗州刺史，鎮守鄒山。當時，自稱代表晉室的可不止司馬睿一人，於是，李述，劉演也分別被派到兗州來當刺史。三個兗州刺史，各自為政，整得百姓們也不知道該怎麼辦。想想也知道那個亂喲。
百姓們雖然不知道治國大政，卻是知道誰對他們好。這幾個刺史當中，郗鑑最後贏得了勝利。雖然徐龕石勒在兗州境內互相侵略，饑荒連連，但百姓也沒有逃離，三年內，兗州竟然達到了幾萬人口，相較於周圍郡縣，郗鑑功勞大：活人無數。
郗鑑也和其他人一樣，手裡有一支流民軍，他們來自北方，心懷故國，進而能戰，退而能守，和其他流民有著本質的不同。當時江淮一帶有許多堡主，將流民武裝為私軍，並形成了一股勢力。東晉朝廷自然希望能為自己所用，只是堡主們往往在東晉與石勒之間，做了牆頭草。而郗鑑手裡的這一支強有力的流民部隊，素質高，戰鬥力強，且都是出身士族有品有行的軍隊，不拉攏，天理不容哇。
於是，在後趙強有力的進攻下，在紀瞻的強力推薦下，司馬睿封郗鑑為領軍將軍，鎮守合肥，正好可以對抗王敦的門閥大軍。
司馬睿父子當政的時代，王敦是天字第一號權臣。內有王導，外有王家兄弟做靠山，王敦實在是司馬睿時代最不能得罪的人，就連司馬睿本人，也是被王敦氣死的。只是，王敦也怕郗鑑。
司馬紹上臺後，決定依仗郗鑑，保持平衡。兗州刺史的官職仍然給郗鑑，並任他為安西將軍，都督揚州江西諸軍，假節，仍鎮守在合肥。在得知皇帝小子的安排後，王敦卻上表，請求讓郗鑑擔任尚書令，回朝做京官。
郗鑑回京時，經過姑孰，王敦安排了一次會面。在交談中，王敦問及樂廣、滿奮的人品，在王敦看來，滿奮識時務，很不錯，至於樂廣就不怎麼的了。王敦其實並不是真要品評這兩人物，不過是試探而已。郗鑑也不傻，他說滿奮苟且偷生，根本比不上樂廣。話不投機半句多，郗鑑被王敦給抓了起來，他的黨羽們認為應該藉機毀了郗鑑，但是王敦不敢，還是把他放了。
二人終成不死不休的關係。
王敦代表的是門閥，而郗鑑他是維護司馬氏的直臣，他依靠的是流民軍，至於王敦王導，他們和郗鑑政見不一。王家是要分權的，郗鑑卻是要維護皇權的，怎麼可能走在一起？幾十年後，郗超藉助桓家，與王家鬥，未嘗不是因為這些。
但是，沒有永遠的朋友，只有永遠的利益。當王導和郗鑑的目標一致時，他們也是可以合作的。
明帝去世後，郗鑑與其他七人一起，成了顧命大臣。在這個集團裡，他與王導成了盟友。很明顯，郗家主外，王家主內，兩家合力，才得雙贏。
公元３２７年，蘇峻入朝，與祖約一起叛亂，攻打建康。郗鑑聽得消息，想趕來救援，只是郗鑑並沒有得到入朝的批示。對於郗鑑來說，國是一定要救的，無論如何。於是，他頂著抗旨的危險，派司馬劉矩率三千人保衛京都，可是還沒等到施救，建康已淪陷。救沒救成，兵已派出，如果要論罪，郗鑑也是逃不了的。只是國都都淪陷了，宰相庾亮都逃跑了，亂鬨鬨的，也談不上追責了。何況郗鑑不久後，就被逃到溫嶠處的庾亮封為司空，旨意上明言要他參與平亂之戰。
救國即是救民，郗鑑是不會放過這個機會的。
朝廷內亂不亂，外患也從沒有停止過。後趙沒有一天忘記對東晉的進攻。郗鑑作為兗州地區的指揮官，竭盡所能，為保社稷立下一次次大功。無論來多少次，郗鑑都率軍出徵，一力討平，哪裡有戰事，哪裡就有郗大人的身影。
郗鑑不但是穩住了邊防，他還穩住了朝政。陶侃曾與庾亮一起廢王導，郗鑑反對，陶侃死後，庾亮再次廢王導，郗鑑再次反對；王導的確有大權獨握的不足，但是對於東晉來說，穩定才是一切。折騰太過，有傷國政。當然郗鑑並不是一味支持王導，而是有選擇地聽從。王導晚年，昏出昏招，升任太尉的郗鑑總是能直言進諫，保住了江左幾十年的安定。王夫之對他的評價很高，認為「東晉之臣，可勝大臣之任者，其為郗公乎！」的確，在穩定這點上，郗鑑功勞並不比王導差，只是郗家後繼乏力，青黃不接，最終聲名不顯，也是悲哀。