近日美國空軍表示,國家偵察局(NRO)在2016年底與軌道ATK公司籤署了一項發射任務合同,計劃在2018年底利用「米諾陶」-1(Minotaur-1)運載火箭從維吉尼亞州沃洛普斯島發射一顆秘密衛星。
美國空軍在2016年12月發布的消息僅透露這次任務代號為NROL-111,發射價格為2920萬美元,並未披露任務用途或者發射地點。空軍航天與飛彈系統中心(SMC)在2017年1月11日回復了SpaceflightNow網站對於該新聞的疑問,並在當天公布了消息。根據合同條款,軌道ATK公司可在合同生效後的24個月內自行決定發射時間。
NROL-111任務將是「米諾陶」-1運載火箭從2000年以來的第12次發射,也是該型火箭第6次從沃洛普斯島發射。沃洛普斯島的Pad-0B發射工位用於「米諾陶」-1運載火箭發射,其Pad-0A工位用於「安塔瑞斯」運載火箭發射國際空間站補給任務。
軌道ATK公司披露信息顯示,「米諾陶」-1運載火箭能夠從沃洛普斯島將質量約400千克的有效載荷送入高度800千米的圓軌道。但NROL-111任務的軌道類型沒有透露。
「米諾陶」-1是一種四級運載火箭,第一、二級由「民兵」飛彈改裝而成,第三、四級採用了軌道ATK公司「飛馬座」-XL空射運載火箭的「獵戶座」固體發動機。運載能力更大的「米諾陶」-4/-5/-6運載火箭的一、二級由已退役的「和平衛士」飛彈進行改裝,可以發射更大質量的載荷。由於「米諾陶」運載火箭系列依靠政府提供的火箭部件,因此該型火箭的商業任務競爭能力有限,主要為美國國防部發射小型實驗衛星。
美國空軍在「軌道/亞軌道計劃」-3(OSP-3)項目下向軌道ATK公司授出NROL-111發射合同。除軌道ATK公司「米諾陶」運載火箭外,OSP-3項目還涵蓋了太空探索技術公司(SpaceX)「獵鷹」、洛克希德·馬丁公司「雅典娜」運載火箭,主要用於發射小型和中型軍用衛星。
OSP-3項目主要針對小型和中型衛星任務,因此未包括聯合發射聯盟(ULA)公司——主要發射大型或者更大價值的軍用衛星。美國空軍在2012年選取了3家運載火箭供應商。目前,該項服務已經向SpaceX公司授出2個「指派任務」,包括2015年2月「獵鷹」-9運載火箭發射的「深空氣象天文臺」,以及計劃在2017年由「獵鷹」重型運載火箭發射的「空間試驗計劃」-2(STP-2)任務和多顆衛星。
NROL-111合同是OSP-3項目的第三個合同。
美國空軍航天項目執行官兼航天與飛彈系統中心負責人Samuel Greaves少將表示,「連續可靠的太空飛行器交付方式,以及經濟可承受的進入空間,是國家偵察局獲取空間優勢的基本保障。利用OSP-3項目的能力有助於國防部任務合作者。OSP-3項目也是SMC為未來的國防部任務提供有保證的進入空間能力。」