隨著電子火箭(Electron rocket)的第十四次成功發射,太空系統公司和小型衛星發射商火箭實驗室(Rocket Lab)最近恢復了主動發射狀態。2020年7月4日,在電子的第十三次飛行中,火箭實驗室經歷了一次飛行異常,而「我不敢相信它不是光學」(I Can’t Believe It’s Not Optical)任務的成功完成標誌著Rocket Lab復出。
事件調查結束後僅九周,火箭實驗室成功復出,宣布已獲得聯邦航空管理局(FAA)頒發的五年發射運營商許可證(每年可執行多次任務),為其在維吉尼亞州的新Launch Complex 2提供服務。
火箭實驗室的電子火箭在NASA瓦勒普斯飛行設施2號發射場的發射臺上進行綜合系統測試
7月4日,第十三次電子火箭的發射在紐西蘭馬希亞發射基地1A (LC-1A)開始。在第二階段的飛行中,有跡象表明電子火箭經歷了一個嚴重的故障。遙測數據證實,電子火箭在飛行中遇到了異常,最終導致該公司的任務失敗,失去了7個客戶有效載荷。
異常的根本原因很快被追查到第二階段的一個單一的不良電氣連接。事件發生後不到一個月,火箭實驗室宣布他們能夠重建發生的事情,採取必要的糾正措施,並準備好讓電子火箭返回太空。
8月24日,電子火箭在紐西蘭的LC-1A墊板上進行了飛行前測試
就在短短幾周後的8月24日,電子火箭在紐西蘭的LC-1A墊板上進行了飛行前測試,這是它第14次飛行任務,之後它將返回飛行。
8月31日,電子火箭的第14次發射任務成功完成。這次是總部位於舊金山的信息服務公司「卡佩拉空間」(Capella Space)的專門任務,是將一顆名為「紅杉」(Sequoia)的微型衛星送入大約500公裡的圓形軌道。
火箭實驗室宣布發射任務成功完成
根據火箭實驗室提供的一份聲明,紅杉是「第一顆在美國、中東、韓國、日本、歐洲、東南亞和非洲的中傾角軌道上提供公開數據的合成孔徑雷達(SAR)衛星。」紅杉是該衛星系列中的第一顆微型衛星,「卡佩拉空間」公司稱,該衛星將「為安全、農業和基礎設施監測以及災難響應和恢復提供洞察和數據。」
「我不敢相信它不是光學」發射任務的成功標誌著第十三次任務的成功,這次任務的成功標誌著2017年火箭實驗室開始運行以來,共54顆衛星被送入軌道。
火箭實驗室電子火箭在紐西蘭LC-1A執行「我不敢相信它不是光學」發射任務
火箭實驗室的創始人兼執行長彼得·貝克(Peter Beck),對「卡佩拉空間」成功部署了第一顆微衛星表示祝賀,並向整個火箭實驗室團隊表示祝賀,並說:「我也為團隊、他們的辛勤工作感到驕傲,當我們回到繁忙的發射場,為我們的小型衛星客戶提供更可靠的運載火箭時,我們將致力於安全、快速地將電子火箭返回到發射臺。」
除了紐西蘭的LC-1A外,火箭實驗室於2018年底在美國的第二個發射臺破土動工。該發射臺於2019年12月宣布完成。
美國國家航空航天局沃洛普斯飛行設施發射中心2號發射臺的火箭實驗室電子火箭
美國宇航局沃勒普斯飛行設施中大西洋地區的發射基地2號發射場雖然已經開始運作,但在第一次預定發射之前,仍有一些工作要完成。2020年4月,一枚電子火箭抵達發射臺進行綜合系統測試。在從LC-2發射電子火箭之前,還有兩大障礙需要克服,一是獲得美國聯邦航空管理局(FAA)的發射操作許可證,二是獲得美國航空航天局(NASA)電子自主飛行終止系統(AFTS)的認證。
周二,也就是9月1日,火箭實驗室宣布他們已經從聯邦航空局獲得了新的5年發射操作許可證。該許可證允許位於加利福尼亞的發射器和太空系統公司每年多次從LC-2發射電子火箭,無需申請。除了發射綜合一號許可證,這意味著火箭實驗室現在獲得了每年支持最多130次電子飛行的許可證。