影片講述了少女千尋與父母在搬家途中不慎闖入一個神明異世界，父母因貪吃變成豬，在絕望中千尋得到白龍的幫助，通過在湯婆婆的油屋工作而保住人形，最終幫助白龍找到自我，拯救出父母，重回現實世界的故事。
單純從影片的敘事主線來看，《千與千尋》講述的是一個十歲小女孩拯救父母及自我成長的童話故事，但影片所表現出來的內容不僅限於此，其蘊含的對成人世界的隱喻，對現代社會問題的揭露與批判，使得作品遠遠超出它的藝術意義而具有更為深遠的社會意義。其中，對物質、技術高度發展的時代下人類面臨的自我異化、精神家園喪失等生存困境問題的揭露，尤其令人印象深刻，而影片在對其進行深刻探討的同時，也為現代人的自我救贖提供了一盞明燈。
關於現代人的異化
現代工業文明的發展使人們的物質生活較從前有了極大的改善，但與此同時，高度機械化、物質化、商業化的社會也使現代人類走向「異化」境地。關於人的異化問題，馬克思曾認為，人是一種感性、理性和社會性的存在。人的本質是從他的勞動成果中顯現出來，即人類通過自己的勞動成果認識自我。而當原本應該主宰自己勞動成果的人類，反過來被他所生產的產品統治，亦或在整個生產活動中感受不到人本質和自由本性的實現，即人的存在（人的現實生存狀況）和人的本質（人本來的樣子）相背離，那麼，這樣一種社會現象即指人的異化。
影片中，油屋裡的員工則是典型被異化的人的代表。他們為了生存，每天機械化般的勞動。調配湯藥、燒鍋爐的鍋爐爺爺、現場監督的番臺蛙、招待神明的男工、女工，每天日落而作，日出而息，重複著相同的勞動，工作成為他們生活的全部。他們在長期的機械化的勞動中也早已喪失自我，忘記了自己的真實名字，徹底從社會性存在的人變成資本主義體制下的勞動力，淪為和機器零件一般的符號。影片刻意把鍋爐爺爺描繪成蜘蛛，把所有男工描繪成青蛙，而女工則為蛞蝓，也暗指異化勞動將人異化成動物。
影片中所表現的異化不僅體現在異化勞動上，它已經從表層的勞動產品的異化延伸到深層的人的本性的異化。比如，白龍因想要向湯婆婆學習魔法，結果卻反倒被她所控制，做了許多不正義的壞事。然而他的內心並非沒有善，在整部影片中他對千尋的友愛和幫助，令人無法相信他會為湯婆婆而去偷錢婆婆的印章。但是，對魔法的渴望，對尊重的希求，使白龍違背自己的內心成為湯婆婆的鷹犬，慢慢喪失了最為本真的自我。因此，在影片後半部分，他的臉色變得越來越難看，眼神也變得越來越兇惡。
物質化的生活使人性也完全物質化。在影片開頭，千尋的父母在美食的誘惑下，貪婪地咀嚼著食物。當千尋試圖勸阻時，他們會想著自己有信用卡，在物質化的他們看來，沒有什麼事情是錢不能解決的，然而最後卻變成了豬。影片中的無臉男，孤獨、單純，就像一個可有可無、靈魂無所依託的遊魂。當受到千尋友善相待時，無臉男會毫不保留、不掩飾地對她示好；當受到眾人追捧時，美味珍饈吃得越多，他對食物貪婪的欲望也越強烈，以至於吃掉服侍他的員工。
然而，影片中千尋的父母、無臉男不正是現代消費社會下的人的真實寫照嗎？在一個物質極大富裕、快節奏忙碌的社會，我們一方面擁有足夠多的滿足生理需求的物質、金錢，卻仍在不斷追求著更多；另一方面，無盡的物質消費、娛樂卻使我們的心靈越來越空虛。貪婪、自私、孤獨是被物質欲望控制下的現代人的主要性格。而肯定性勞動和精神家園的喪失，都使現代人離人的本質越來越遠了。
關於現代人的救贖
回歸人的本質，在宮崎駿看來，首先是回歸勞動，哪怕是創造性相對較小的工作。勞動是人的本質力量的對象化。人作為一種客觀的感性的存在，他需要通過勞動維持基本的物質生存。於是，我們看到，當千尋和父母闖入神明世界後，為了保持人形、避免變成豬被吃掉，千尋努力在湯婆婆那裡爭取到一份工作，儘管是一份清潔工作。
其次，人具有理性的意識，是一種社會性的存在。勞動固然是維持肉體生存的一種方式，但肉體生存卻不是勞動的最終目的。僅僅為了生存而勞動，在馬克思看來，就與動物沒有區別。人之所以區別於動物，是因為動物不把自己同自己的生命活動區別開來，它就是自己的生命活動，而人是有意識的生命活動，他會使自己的生命活動變成自己意志的和自己意識的對象。也就是說，人的勞動不僅是維持肉體生存的需要的一種手段，它還是一種自由的、有意識的活動。人是一切社會關係的總和，這種自由的、有意識的活動來源於人的社會屬性。
影片中，對千尋來說，儘管勞動只是為了擺脫成為動物的險境，但她沒有像油屋裡的人一樣在金錢欲望和過度消費中迷失自我，而是在勞動中保持自己的道德判斷，以真誠、友善和勇敢對待這個異世界。當看到無臉男淋雨時，千尋會為他留一扇門讓他進來避雨；當河神帶著腐臭的身體前來洗澡時，其他人都避而遠之，她卻會忍著惡臭、用最名貴的泡湯藥幫它清洗乾淨；當無臉男變壞時，她也會拿著解救父母的神奇藥丸幫助他回歸純真。
除了友善，千尋還懂得感恩。當見到白龍被錢婆婆的魔法打成重傷時，她也會義無反顧地踏上救白龍之路，哪怕它是一條有去無回的道路。正是她的純真與善良讓她保持著自我，做出超越個體利益的選擇。因為一個真正的人不僅僅是勞動機器上的齒輪，他還有情感、愛、道德、思考力。而這一切源於她始終記住了自己的名字，知道自己是誰，這裡的名字即指社會身份。
在影片中，忘記了自己的名字也意味著忘記了自我，忘記自己的過去。一個忘記了過去的人，是沒有現在和將來的。千尋正是在自己的社會身份指引下，從湯婆婆油屋裡的勞動力回歸到一種社會性的存在，用自己的社會性認知來構建自己的生命價值，最終千尋也贏得了友情與尊嚴，與父母一起回歸到了現實世界。
雖然影片講述的是一個美麗的童話，但對於現代社會中我們仍具有現實意義。工作是我們維持生計的手段，但物質生存不只是我們的最終目的。除了物質需求，人還有精神和情感的需求。在這個物質至上、消費泛濫的社會，唯有節制我們的物質欲望、充實我們的精神世界、慷慨給予他人關愛，我們才能真正實現人與自然、人與社會、人與人之間的和諧相處。