布魯塞爾歐盟總部前的旗杆上飄揚著成員國的國旗，一眼望去，除了十字旗就是三色旗，而三色旗尤其多，有13個歐洲國家的國旗是三色旗。
歐洲國家三色旗如此多，是有歷史原因的。
國旗最初產生於近代歐洲，歐洲是世界上最早使用國旗的地區。中世紀的歐洲各國貴族和騎士都擁有 「紋章」，並將其作為家族標誌。後來國王或大公家族的「紋章」圖案與綬帶顏色就發展成了國旗。
貴族紋章
隨著歐洲近代資產階級革命的興起和威斯特伐利亞條約的誕生，民權意識和民族國家的主權意識覺醒，大批歐洲國家出現了國旗。其中最有影響力的當屬法國三色旗，紅白藍三色象徵著平等、自由、博愛的理念。這三種顏色所代表的理念，直接影響了其它歐洲國家的國旗設計。
法國國旗
歐洲的三色旗大致可以分為兩類：三種顏色條紋橫向排列的國旗和三種顏色條紋豎直排列的國旗，兩類三色旗有著不同的起源。
一般來說，把顏色條紋水平排列的國旗在意識形態上偏向保守，屬於 " 紋章傳統色旗 "，國旗的顏色通常取自王室紋章的顏色。紋章圖案中都有盾，一般把紋章的標記顏色放在上方，盾的顏色放在下方。這類國旗在中歐比較常見，採用這一類旗幟的主要國家是德國。德國國旗的黑紅金三色就是取自神聖羅馬帝國徽章。
條紋豎直排列的國旗，則帶有強烈的革命色彩，它們大多誕生在法國大革命以後。
法國國旗是最具影響力的三色旗，藍白紅三色被稱作 " 法蘭西色 "，象徵著 " 自由 "、" 平等 "、" 博愛 " 的理念。但在最初，這三種顏色象徵含義並非如此。
1789 年 7 月，法國大革命即將爆發，但法王路易十六仍然在位。當時的巴黎民兵戴著紅色和藍色的帽徽，紅、藍是象徵巴黎的顏色。7月 17 日，拉法葉侯爵在市政廳獻給法王路易十六一枚這樣的帽章，國王將白色的王室徽章與之並置，於是藍白紅三色第一次結合在一起。
革命者們接受了這三色組合，但將白色解釋為 " 自由之色 "。並將藍白紅三色呈豎立狀排列，並做成旗幟，三色旗很快就飄滿了巴黎的街道和建築物。從此，藍白紅正式成為代表法國的顏色， 也是法國國家精神的象徵。
在拿破崙戰爭中，三色旗隨著法軍徵戰的步伐，席捲了歐洲。三色旗所到之處，給那些歐洲君主國家帶來了極大的震撼。受此影響，後來那些擺脫封建專制，建立了資產階級政權的國家紛紛使用條紋豎直排列的旗幟，以象徵革命、獨立、反壓迫等含義。不過通常會採用自己民族的傳統色以替換藍白紅三色。獲得獨立後的愛爾蘭國旗就來源於此，而比利時國旗於 1830 年革命期間由水平排列的條紋變為垂直排列，象徵其國家由保守轉向革命。
義大利的綠白紅三色旗最早是拿破崙建立的南阿爾卑斯共和國旗幟，和法國大革命有直接淵源，在成為義大利國旗後，它被賦予義大利的土地（綠）、阿爾卑斯山上的白雪（白）和愛國者的熱血（紅）這三種象徵意義。
與豎排條紋三色旗有其革命的象徵意義一樣，傳統橫排條紋的國旗也有其象徵意義。比如德國國旗，黑紅金三色最初取自神聖羅馬帝國徽章顏色，後來固定為德意志民族的傳統色，今天則解釋為黑色代表勤勉與力量、紅色象徵國民熱情、金色代表重視榮譽。
德國國旗
世界上第一個使用三色旗的國家是荷蘭。16世紀，荷蘭人民在奧蘭治公爵威廉一世的帶領下，揮舞橙、白、藍三色旗，反抗西班牙的殖民統治。 橙白藍三色是威廉一世的家族文章傳統色，後來為了在戰鬥中和海上航行時更加醒目，易於各方辨認，在17世紀用紅色取代了橙色。到 1795 年，荷蘭國旗正式改為紅藍白三色，和其他的紋章傳統色旗幟一樣，它的顏色條紋也是橫向排列的。
荷蘭國旗
17 世紀末，俄國彼得大帝到荷蘭學習先進技術，也把紅白藍三色旗帶了回去，並親手設計了使用這三種顏色的俄國商船旗，這種商船旗後來成為了俄國國旗。所以，俄國國旗是在荷蘭三色旗直接影響下誕生的。
由於俄國在斯拉夫國家中具有重要影響力，所以俄國國旗又成了其它斯拉夫國家的國旗範本。1804 年，第一次塞爾維亞起義前，被派至俄羅斯尋求幫助的塞爾維亞代表帶回了俄羅斯的三色旗，他們將顏色順序上下顛倒，改成了自己的旗幟。 1848 年，布拉格舉行泛斯拉夫會議期間，紅藍白正式成為泛斯拉夫色。
俄羅斯國旗
在這一時期，巴爾幹半島和波西米亞地區的斯拉夫國家都採用了這種泛斯拉夫三色旗，但顏色排列順序各不相同。雖然泛斯拉夫色旗的紅藍白三色有著共同起源，但在今天各國都對這三色賦予了不同的解釋，通常是某種品德或自己國家的自然景觀。比如俄羅斯國旗的白藍紅三色就代表著俄羅斯橫跨寒帶（白）、亞寒帶（藍）、溫帶（紅）的遼闊國土。
還有一些國家，它們在文化和歷史上深受俄羅斯的影響，它們的國旗雖然沒有採用泛斯拉夫色，但是橫向條紋的設計也受到俄國國旗的影響。像白俄羅斯、立陶宛、愛沙尼亞、拉脫維亞等都是在這種影響下誕生的。
因此泛斯拉夫三色旗雖然也是色彩條紋橫向排列的國旗，其含義卻不同於源自傳統紋章色，同樣也是橫向排列的德國、荷蘭等國的國旗。