螺旋星系(Spiral Galaxy)看著像一個鑲滿星星的風車，比如我們美麗的銀河系，但並非所有星系都呈漩渦結構，例如不規則星系NGC 6240。NGC 6240星系距地球約3億光年。長期以來，科學家認為，該星系是由兩個星系碰撞而成，因為星系中心有兩個黑洞。目前，這些星系正以每秒幾百公裡的速度彼此靠近，仍在碰撞融合。
但據外媒報導，一項發表在《天文學與天體物理學》期刊上的新研究表明，科學家在NGC 6240星系中心發現了第三個超大質量黑洞。該發現表明NGC 6240可能是由三個星系碰撞而成。研究小組利用智利甚大望遠鏡(VLT)對NGC 6240星系中心黑洞的運動及質量進行觀測。
巨型星系中心通常存在超大質量黑洞，這類黑洞的質量可達太陽質量的1億倍。以銀河係為例，超大質量黑洞是驅動星系運動的引擎，使圍繞銀河系中心的數十億顆恆星和行星保持旋轉。但NGC 6240有些不同。NGC 6240首先是不規則狀星系，其體型巨大且非常明亮。天文學家猜測，星系中大量的塵埃、正在形成的恆星以及超大質量黑洞導致了這些強光。
圖註：三個黑洞N、S1和S2的分布狀況。圖中綠色表示黑洞周圍被輻射電離的氣體；環狀紅線表示星光的輪廓；白色箭頭條的長度對應1000光年。通過高空間解析度觀測，我們能夠證明NGC 6240的中心不是像之前假設的那樣有兩個黑洞，而是有三個超大質量黑洞，這項研究的主要作者、哥廷根大學的沃爾弗拉姆(Wolfram Kollatschny)說道。這三個黑洞相距較近，都處在一片直徑不到3000光年的區域。天文學家說，這片區域的大小還不到該星系的百分之一。星系如何形成，又如何隨時間演化，這都是天文學家要研究的。
例如，銀河系也被認為在數十億年前吞噬了一個較小的星系，這導致其外緣有兩個不同的恆星群。然而，對於像NGC 6240這樣的大型星系，其形成和演化還有許多未解之謎。「到目前為止，在宇宙中還從未發現過如此集中的三個超大質量黑洞，」該研究合著者之一、波茨坦大學萊布尼茨天體物理研究所的彼得(Peter Weilbacher)說道。
現在的觀測則為三個星系及其中心黑洞同時合併提供了證據。「如果幾個星系同時合併，那麼，最大的星系及其中心的超大質量黑洞則能以快得多的速度進行演化，」彼得說道。研究人員說，隨著時間的推移，這三個超大質量黑洞很可能在幾百萬年後合併。屆時，預計將產生強大到難以置信的引力波。
文轉自：騰訊太空/qqtaikong翻譯：羽佳；審核：喬輝博科園｜科學、科技、科研、科普關注【博科園】看更多大美宇宙科學