土星環的易容術

2021-01-13 三體迷

2017年9月15日，NASA的卡西尼號探測器以投向土星懷抱焚毀於土星大氣的方式，為長達二十年的探測生涯畫上圓滿句號。NASA之所以選擇這種壯烈的處理方式，是為了避免卡西尼號對可能存在生命的土衛造成汙染。

雖然卡西尼號的探測任務已結束，但是對其傳回地球的探測數據的分析工作仍在繼續，而且不斷給我們帶來有趣新發現。比如，最近的一項研究表明，壯美的土星環精通易容術，會給一些迷你土衛們整容。

任務結束前夕，卡西尼號對土星進行了多輪近距離飛掠，使出渾身解數展開探測，為我們進一步認識土星、土星環以及土星衛星提供了難得的機會。

在這項新研究中，研究人員通過分析卡西尼號近距離飛掠土星期間收集的數據，研究了五顆迷你土衛的組成成分。這五顆衛星分別為土衛十八（pan）、土衛三十五（Daphnis）、土衛十七（Pandora）、土衛十一（Epimetheus）和土衛十五（Atlas），它們都遊走於土星環內或附近。

結果表明，土星環的塵埃和冰粒會不斷聚積在這些衛星表面，從而對它們產生塑形效果。與土星的主環越親密，這種效果似乎就越明顯。也許正是來自土星環的大量物質聚積在土衛十八、土衛三十五和土衛十五赤道周圍，塑造了它們奇特的餃子般的外形。

研究人員還發現，土星主環外側的幾顆衛星不僅享受著土星環的恩澤，還得到土衛二（Enceladus）眷顧——土衛二噴發的冰粒和蒸汽也會聚積在它們表面。值得一提的是，土星微弱的E環也是土衛二硬生生噴出來的。

這項新發現已經發布在《科學》雜誌上。

《霍金沉思錄》

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作者系網易新聞&網易號「各有態度」籤約作者

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