兩漢進入塔裡木後，絲綢之路在樓蘭分為南北兩道：北道西行經渠犁(今尉犁縣)、龜茲(今庫車縣)、姑墨(今阿克蘇市)至疏勒(今喀什市)，南道從鄯善(今若羌縣)至若羌(今庫車縣)，並經且末、精絕(今民豐縣尼雅遺址)、于闐(今和田市)、莎車至疏勒。現在大部分古道都埋葬在一片荒野中。風吹草動，多少絲路上的繁華舊夢，已埋藏在沙海中。在塔克拉瑪幹，這裡是「死亡之海」，是塔裡木先民的「古都」。
新疆塔裡木盆地被高山環繞，在盆地中央33萬平方公裡的塔克拉瑪幹沙漠中，高聳的沙丘連綿不斷，而「麻扎塔格」恐怕是沙漠深處唯一隆起的山峰。該寺位於塔克拉瑪幹大沙漠西邊迤邐，至和田河畔戛然而止，俯瞰延綿起伏的遼闊沙漠，守望著古老的和田河古道，是一處獨特的自然景觀。
馬扎塔格距和田市180多公裡，位於墨玉縣沙漠深處。一九九三年秋，為完成人類首次東西步行穿越塔克拉瑪幹沙漠的任務，中英聯合進行了一次從麥蓋提縣沙漠出發，為期十四天的中英步行穿越塔克拉瑪幹沙漠探險隊，完成第一階段，在達麻扎塔格與支援隊會合，在此休整，補充物資。那也是我第一次進入Maszatag。
麻扎塔格山分紅白兩個山口，北有白山口，南有紅山口，白山由紅泥巖、石膏、灰巖構成，屬下第三系，紅山由上第三系棕紅色砂巖、泥巖組成，當地人稱之為紅白山。紅山嘴上的最高處還保留著麻扎塔格古城堡。在《宋史·于闐傳》中稱此為「通聖之山」，初步認為是唐代的遺址。在過去的一個世紀裡，許多國內外的考古、探險家都到這裡來，參觀和學習。
古堡保存完好，城門口、瞭望臺、城牆都已被拆除。場地分三重，一重為複合體，由裡壁與外壁組成，牆內夾紅柳枝、蘆葦等物質，夾層厚度40釐米；二重為第一重基礎擴建，由土塊與生泥塊組成；三重也是土塊，屬於附屬建築。三合牆的土塊規格不同，說明三合牆在不同時期被重建。現在，古堡的上部已經完全坍塌，只剩下牆體殘存。城堡由兩個矩形構成，總面積約1100平方米。西邊不遠，一個圓形烽火臺相映成趣的映襯在一起。在位置上，古戍堡可以俯瞰周圍的風景，在漢唐時期，這裡是古絲綢之路上南北東西交通的樞紐。
一九四九年十二月五日，解放新疆的1580名官兵，被命令從阿克蘇出發南行，沿和田河北上，經過十五個晝夜的艱苦路程，跨越河流，翻過沙山，翻過麻扎塔格山脈，一路急行軍。以腳踏實地徵服了被西方探險家們稱為「死亡之海」的塔克拉瑪幹沙漠，在黃沙滾滾中走出一條勝利之路，為和田的解放做出了決定性的貢獻。
站在古堡中的麻扎塔格，眼前一片開闊。起源於崑崙山的雪水衝出了寬闊的和田河，從南到北從山腳下一直深入沙漠，河床兩岸金色的胡楊在落日的餘暉中顯得更加絢麗多彩。遠徵的駱駝在大漠和森林中尋找食物時，傳來陣陣響亮的鈴聲，仿佛瞬間喚起了遠古城堡久遠的記憶，古絲綢之路上東到西來，南到北去的客商使節們又在此紮營歇息了。
和田河在歷史上一直向北流入塔裡木河，而今天，只有在洪水季節，部分河流才會流入塔裡木河。遠方河床邊有一汪池水，藏在胡楊林裡，不知這是否就是100多年前瑞典探險家斯文·赫定救了他的「天賜湖」，這座湖記錄了斯文·赫定用皮靴盛水救了兩條生命的故事。
這個古堡，是2000年1月1日清晨，一群來自全國的遊客登上麻扎塔格，在這裡迎接新千年的第一縷陽光，同時也把最美好的祝福留在了茫茫沙漠中的山上。新疆第二條沙漠公路——從阿克蘇到和田的沙漠公路於2007年9月通車，這條公路與麻扎塔格擦肩而過。從那時起，經過這裡的人就登高望遠，俯瞰著遼闊的塔克拉瑪幹沙漠，遠眺著古老的和田河。