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在巴西東部，有很多「神秘」的土丘。這些土丘的底部直徑超過9米，高1.8米至4米。從地面上看，土丘的數量難以計數。但從太空看，這些土丘覆蓋的範圍會比較清晰。
來自菲拉·德·桑塔納州立大學的羅伊·芬奇（Roy Funch）表示，通過衛星圖像觀察，這些土丘大約有2億個。它們以一種奇怪的規則呈蜂窩狀排列，面積總和大約與英國或美國俄勒岡州相當，佔據的空間相當於埃及吉薩大金字塔的4000倍。芬奇表示，這個巨大的工程奇蹟實際上是世界上最微小的工程師的傑作，即一種被稱為Syntermes dirus的白蟻，其工蟻只有半英寸長。
圖：四千年來，白蟻始終在巴西製造著令人難以置信的「奇蹟」，巨大的土丘覆蓋了相當於英國大小的區域，從太空中都能看到
白蟻向來以建造精緻的巢穴而聞名於世，它們有著巨大的地下隧道網絡。許多白蟻物種在這些巢穴的頂部建造摩天煙囪來為地下房間通風。非洲白蟻建造的土丘可以高達9米，巴西的土丘既不是煙囪也不是白蟻巢穴，它們只是隨意堆砌的土塊，沒有內部結構，裡面也沒有生命存在，只能被稱為「垃圾堆」。
當地的白蟻在地下創造了大量迷宮般的隧道，它們把不需要的土運送到地表。這個過程是緩慢而漸進的，但是白蟻已經在這個過程中生存了幾千年。它們更像是一種地質力量，而不是生物有機體。就像河流或冰川塑造周圍的景觀一樣，這些微小的昆蟲也塑造了23.3萬平方公裡的巴西垃圾場，甚至從太空中都能看到。
這些土丘被稱為「murundus」，它們與其他被稱為「campos de murundus」的土丘不同。後者出現在巴西南部和中部潮溼的熱帶稀樹草原上，而不是乾燥的東北部，而且還不清楚它們是否由白蟻建造。科學家研究了幾十年Campos de murundus，相比之下，東北部的murundus雖然很出名，但大部分被科學家忽視了。
芬奇第一次看到這些土丘是在30年前，當時他作為志願者來到巴西。無論他走到哪裡，他總能注意到那些引人注目的土丘。他曾在當地的科普雜誌上寫過關於它們的文章，但從未引起人們的興趣。
從那以後，更多的土丘暴露在地面上，芬奇和其他研究人員開始使用衛星圖像對murundus進行分類。芬奇說：「它們過去曾是綠色和棕色的，但大約八年前，谷歌地球銳化了它們的圖像，我現在可以從地面上看到熟悉的土丘。」
murundus的蜂窩狀分布只是自然界中神秘重複模式的一個例證。比如在納米比亞和澳大利亞，都有著名的「仙女圈」，即裸露的紅土圓盤，上面布滿了數公裡長的低洼草地。多年來，科學家們一直在爭論這些圓圈的成因。有人說這是白蟻的傑作。另一些人認為它們是由草本身引起的，它們在爭奪水分和營養。還有一些人認為兩者兼而有之。
芬奇表示，追尋murundus的起源可能要簡單得多。他說：「毫無疑問，它們是白蟻挖的。我甚至親眼見過白蟻堆建土堆。」通過檢查被築路隊切開的murundus，並使用光纖進行探測，芬奇及其同事史蒂芬·馬丁（Stephen Martin）意識到，當一個白蟻群體從它的地下巢穴建立起垂直管子時，新的土丘就開始形成。
這些管子頂部大部分是閉合的，只有邊緣周圍留有小側孔。當白蟻中的工蟻挖掘的巢穴時，會把土挖出來，最終形成一個圓錐體。芬奇說：「這裡不涉及工程技術，它們只是把東西『扔出去』」。這些錐狀體沒有被用作通往地表世界的入口，當白蟻晚上在森林的地面上覓食時，它們會通過murundus之間的臨時管道出入，然後在白天將其封閉起來。
起初，芬奇和他的團隊認為每個土丘都是一個單獨白蟻群落的傑作，但事實並非如此。通過從不同土丘下面收集工蟻並觀察它們是否會互相戰鬥，芬奇等人發現，單獨的白蟻群體可以佔據許多錐狀體的空間。這些白蟻生活在一個極其乾燥的生態系統中，為了找到足夠的落葉，他們需要擴大隧道網絡以覆蓋大片森林。為了有效挖掘這些隧道，它們需要建造幾個廢土堆。
芬奇的同事保羅·漢森（Paul Hanson）使用一種技術分析了11個murundus中心的沙粒，這種技術可以測量沙粒最後暴露在陽光下的時間。用這種方法，漢森可以計算出第一批沙粒是在什麼時候被拋出來的，從而計算出每個土丘開始建造的時間。最近的土丘約有690年歷史，而年代最久遠的已經有3820年。這與世界上其他地方已知的最古老的白蟻土丘相當，而且在只研究了11個murundus之後，芬奇認為可能存在更古老的白蟻丘。
白蟻不會存活3820年這麼久，murundus在它們的創造者死後大部分時間都沒有被使用過嗎？或者，也許是許多代白蟻會利用同樣的土丘？芬奇還沒有找到這些問題的答案。
本文來源：網易科學人 責任編輯： 喬俊婧_NBJ11279