崔平遠團隊成員 北京理工大學供圖
■本報記者 溫才妃
「危樓高百尺,手可摘星辰。」「星垂平野闊,月湧大江流。」……詩和遠方,寄託了人類對未知的無限嚮往。
當小行星撞擊地球,地球曾經的主宰者恐龍走向滅絕;當哈雷彗星經過,驚恐的古人對「掃把星」唯恐避之不及;當流星划過,人們雙手合十許下心願……對小天體的情愫,已經深深印刻在人們心中。
這些存在於茫茫宇宙中的小天體到底有什麼奧秘?人類試圖從科學的角度進行解謎。本世紀初,美國、日本先後發射了小天體探測器,有的已經完成了對小行星的採樣任務。
有人問,何時中國才能實現對小天體的探測?實際上,這一夢想已在國力日臻強大的中國由理想變為現實,北京理工大學宇航學院崔平遠團隊就是其中的一支「造夢」隊伍,他們用自己的汗水與智慧,在壯闊的星辰之間劃出一道閃亮的軌跡。
一飛沖天的迴響
圖塔蒂斯是目前已發現最大的一顆對地球構成潛在威脅的近地天體,每四年會接近一次地球。
探月工程的第二顆衛星——「嫦娥二號」在完成主要使命之後,工程總體經過充分論證,確定了利用剩餘燃料開展飛越探測小行星的新任務。這一使命交到了長年致力於深空探測研究的崔平遠團隊手中。「這讓我們既緊張又興奮,成功完成這一任務將實現我國深空探測多個『零』的突破。」作為團隊負責人,崔平遠激動地說。
「嫦娥二號」衛星在完成了日地拉格朗日L2點探測任務之後,成功飛抵距地球約700萬千米遠的深空,與圖塔蒂斯小行星由遠及近擦身而過。交會時,「嫦娥二號」星載監視相機對小行星進行了光學成像。「這一『擦身而過』首次實現我國對小行星的飛越探測,也是國際上首次實現對該小行星的近距離探測。」團隊成員、副教授喬棟告訴《中國科學報》記者。
在宇宙間劃出一道閃亮的軌跡,並不是一蹴而就的,有幸參加「嫦娥二號」這樣的大工程,源自於該團隊多年的積累。目前該團隊主要針對深空探測的軌道設計、自主管理、自主導航三大關鍵技術開展研究工作,「嫦娥二號」探測圖塔蒂斯小行星的成功,很好地驗證了團隊軌道設計相關的研究成果。
扛下這項「大工程」的並不是一支規模龐大的團隊,目前,崔平遠團隊共有6名教師,30多名博士生、研究生。
其中崔平遠作為團隊的帶頭人,全面負責研究方向的選定、研究思路的提出和研究工作的指導,徐瑞負責深空探測器自主任務規劃與管理,喬棟和尚海濱負責深空探測有控軌道設計與優化,朱聖英和高艾負責深空自主導航與制導控制。
團隊成員中,喬棟和朱聖英等人還是研究生時就跟著崔平遠做研究。喬棟的博士論文所作的研究還用在了「嫦娥二號」衛星探測小行星的項目上。
下一個目標是火星
電影《火星救援》上映時,周圍人都說好,崔平遠也很好奇,可是,兩次都因為工作忙,取消了觀影計劃。
隨著深空探測的外部環境越來越好,北理工把「拓天」作為三大支柱型戰略之一。於是,崔平遠團隊也越來越忙碌了。
2009年以來,該團隊陸續承擔國家「863計劃」「973計劃」項目,在深空探測的理論研究和模擬仿真方面取得了不俗的成績。
2009年5月,北理工成立了深空探測技術研究所;為了突出小天體探測技術研究,又於2010年開始建設「小天體探測與防禦」實驗室;在欒恩傑、吳偉仁等專家的支持和幫助下,北理工獲批主辦《深空探測學報》,該刊於2014年創刊,是國內唯一以深空探測為定位的學術期刊;2015年獲批「深空自主導航與控制」工信部重點實驗室。
「我們甚至開玩笑說,一輩子不換研究方向也可以。」喬棟笑著說。話雖如此,可他們從未停止前進的腳步。
2016年,我國首次火星探測任務獲中央批准立項。我國有望在2020年前後實現自主火星探測,繼而開展小行星著陸、木星飛越等探測活動。
崔平遠團隊承擔的「973計劃」項目研究工作正是火星和小行星的精確著陸問題,在不久的將來,「北理工軌跡」將環繞火星,服務小行星著陸探測活動。「我們設想在火星上布設數顆軌道器,最終形成一個類似地球上的GPS,通過規劃軌道器的運行軌跡,配合著陸器在進入火星的過程中更多地提供信息,從而提高導航和著陸的精度。」團隊成員、講師高艾說。
創新來自煎熬
「一路走來,外人看到的是鮮花和榮譽,而在我們看來,這些都是經過長期的努力,一天一天積累、一點一滴堆積而來的。」喬棟說。
「就像牛頓從蘋果落地中發現萬有引力,理科的創新更多靠的是天賦、靈感,與之不同的是,工科的創新更多靠的是日積月累的付出。」團隊成員、副教授徐瑞說。
大多數時候,工科科研人員的日子過得異乎尋常的單調。「我們每天做的事情都很平凡。早早來到實驗室,處理各種各樣的事情,再看看學生做的東西,忙一忙課題實驗,幾乎每天都是如此。我們也想出去玩一會兒,但是沒有時間。」團隊成員、副教授朱聖英說。
感嘆時間不夠用、日子過得快,是團隊裡每個人的心聲。喬棟告訴記者,科學家的日子是以五年為一個計算單位的,上一個五年所做的事都是在為這個五年做鋪墊和積累。
只是相比「路漫漫其修遠兮」的深空探測研究,這樣一輪又一輪的五年,不過是歷史長河裡微乎其微的小篇章。
採訪即將結束,記者請崔平遠總結一下「這是一個什麼性格的團隊」。他想了片刻,回答道:「這是一個工作很辛苦,偶爾會有委屈,但又捨不得離開的團隊。」
崔平遠告訴記者,有一位老師曾和他討論過一個好團隊究竟是什麼樣子。「他告訴我,能打硬仗、再苦再累也不會說個『不』字的團隊,就是好團隊。」
一想到青年老師在科研過程中默默地付出,他常帶愧意。「但是到目前為止,沒有人怕苦怕累,大家都在深空探測事業的追求中閃耀著自身的價值。」崔平遠堅定地說。
《中國科學報》 (2017-07-11 第8版 科創)