奧陌陌的藝術概念圖。圖片來源：European Southern Observatory
2017年10月，天文學家捕捉到一個神秘天體的身影。特殊的軌道和飛快的速度，都表明它不是太陽系內的天體。這是人類迄今發現的第一個來自太陽系外的星際訪客。天文學家為它取名「奧陌陌」（『Oumuamua），在夏威夷語中意為「遠道而來的信使」。
剛被發現的時候，奧陌陌其實已經路過太陽，朝著遠離太陽的方向飛去了。而現在，通過持續追蹤，科學家發現它居然在自己加速！
作出這一發現的，是歐洲空間局馬可·米切裡（Marco Micheli）領導的一個研究團隊。他們利用哈勃空間望遠鏡和一些地面望遠鏡，對奧陌陌進行了持續追蹤，記錄了它隨時間變化的位置，並繪製了它的逃離路徑。結果顯示，奧陌陌並不是一個循規蹈矩的天體。
米切裡說，「奧陌陌的運動隨著時間的推移正在發生微小的變化。除了逐漸減弱的太陽引力之外，還有其他的力量作用於它。」這個奇怪的推力比地球表面的重力弱200萬倍，比太陽施加於奧陌陌的引力弱1000倍。即便如此微弱，在這麼長的時間裡，奧陌陌也已經比預期的軌道偏離了一個木星那麼寬的距離。
奧陌陌（2017 U1）在太陽系中的運動軌跡。圖片來源：NASA
能夠給自己加速的物體，這不是外星飛船嗎？
還真有天文學家猜測奧陌陌是一艘飛船，因為引擎損壞而不慎進入太陽系。它長得不像任何彗星和小行星，長度差不多是寬度的10倍，毫不誇張地說，就像一支打著滾的雪茄。如果是資深科幻迷，說不定會激動地喊出「太空堡壘卡拉狄加」（Battlestar Galactica），畢竟它實在有點像一艘偽裝過的飛船。
不過，這一猜測並沒有得到觀測證據的支持。科學家曾經使用地球上最靈敏的天線之一，對奧陌陌進行過監聽，結果沒有接收到任何無線電信號的跡象。
那給自己加速，能不能算是一條證據呢？答案是，仍然不能。因為，不依靠引力作用就能給自己加速的，不一定非得是人造的太空飛行器，還可以是純天然的天體——我們太陽系裡就有不少，那就是彗星。
彗星一般由水冰和其他揮發性物質構成，靠近太陽時，面向太陽的一面會被加熱並釋放氣體。對於正在遠離太陽的彗星來說，就像給它裝上了一個火箭推進器，得以不斷加速。對於奧陌陌奇怪的運動，這是最靠譜的解釋。
不過，天文學家並沒有在奧陌陌上觀測到彗星特有的氣體和塵埃。原因可能是，塵埃在奧陌陌飛行的時候被剝離了，或者更簡單，只是沒被我們看到而已。氣體和塵埃並不容易觀測，需要彗星有足夠的亮度，或者望遠鏡特別靈敏。奧陌陌個頭不大，本身又特別黯淡，僅僅是觀測到它就有不小的難度，更別說是細節了。
有一點可以確認，奧陌陌確實不是太陽系的土著。團隊科學家之一凱倫·米奇（Karen Meech）稱，其他彗星由於含有氰化物，會發出明顯的藍光，但奧陌陌沒有。這說明，它的化學組成與太陽系內的彗星有所區別。在一定程度上或許可以證明，奧陌陌的母星系中有著和太陽系不一樣的行星形成方式。
要想把奧陌陌身上的謎團搞清楚，最好的方法當然是發射一枚探測器，近距離去觀測它，就像剛剛到達「龍宮」小行星的隼鳥2號。不過，對於奧陌陌來說，已經來不及了。它跑得太遠，速度又太快，即使馬上發射一枚探測器，也無法追上它了。
或許，我們只能做好準備，等待下一個星際訪客的到來了。
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