我們應該都聽說過中國四大古典戲劇之一的《牡丹亭》，湯顯祖在裡面把杜麗娘的形象寫得十分生動。但很多人都想不到，杜麗娘的形象是官家千金，原型卻參考了一位女道士，這位女道士是歷史上真實存在過的人物，只不過她的追求和杜麗娘完全不同。
杜麗娘追求大膽的愛情，敢於衝破封建禮教，這位女道士卻一心追求得道飛升。她的名字叫做王桂，也叫王燾貞。王桂出生於嘉靖三十七年（1558年），父親做過明朝首輔，所以她是一位典型的官家小姐。我們知道嘉靖皇帝以信奉道家方術聞名，受他的影響，當時很多人也開始求仙問道。
王桂好好的官家小姐不做，為什麼要做女道士呢？難道嘉靖皇帝的影響力這麼大嗎？其實這也跟王桂的經歷有關，她生出來就膚色發黃，身上長瘡，身體弱，三天兩頭生病，整天哭鬧不停。父母因此更喜歡她的姐姐，不愛這個讓人操心的孩子，王桂在家裡的地位一般般。
不過地位再低，她也是官家千金，因此，王桂還是跟浙江布政司參議徐廷裸的兒子徐景韶訂婚了。兩家人也算門當戶對，兩個孩子還是同一年生的。誰知，徐景韶17歲那年跑到未來嶽父家送完彩禮3個月後就因病意外去世，王桂聽說以後大哭一場，跟父母說自己要守節。
到底是要守節，還是想避開嫁人的命運，不好說。因為王桂大一點兒的時候就拋開詩書、放棄女紅，專心追求道術，父母雖然不喜歡，卻也阻止不了她。這次王桂那從沒見過面的未婚夫去世後，王桂就開始跟父母說一些自己將來要飛升的話，父母沒放在心上。
哪知道王桂卻下定了決心，穿上了道袍，練起了氣功和辟穀之術。後來，王桂給自己取了個道號叫「曇陽子」，寫了些論道的資料，許多文人看了都讚不絕口。不久，又傳出了她辟穀成功的消息，於是人們奔走相告，王桂的形象在人們心裡越發神乎其神起來。
王桂的影響力越來越大，就連劇作家湯顯祖、文學家馮夢龍等人都開始追捧她，甚至連她的父親和叔叔都拜她為師父，連朝廷都知道了她的事情。不料王桂22歲那年，她卻忽然對弟子們放話說，自己將在9月9日那天飛升，位列仙班。消息一出，四面八方的人都急著趕來王府，等著看王桂飛升的現場。
到了9月8日那天，王桂去了未婚夫墳前，剪下一縷頭髮放在那。第二天，王桂就坐進了未婚夫墓前擺放的神龕裡，奇怪的是，坐了半天之後，王桂一點要飛升的跡象都沒有，而是緩緩走回了家。弟子向所有人宣布：「仙師接到天庭旨意，因為功德有缺，今日暫且不能飛升。」
有人質疑：「該不是騙我們吧！」弟子立刻反駁：「怎麼可能？要想看仙師飛升，就得幫仙師寫功德文，90天後必能成功。」大家將信將疑，都加入了寫功德文的隊列，90天後，王桂再一次坐進了神龕，閉眼靜坐了半晌，忽然身體一陣哆嗦，當場去世了，人群頓時炸開了鍋。
大家紛紛表示：「仙師果真去了！」一時間，所有人都跪下，向著神龕的方向拜個不停。誰知幾十年後，王桂的婢女卻透露王桂生前養了一條寵物蛇，她飛升那天，蛇就失蹤了，而王桂的手臂上有被蛇咬的痕跡。且根據現場文人的記錄，王桂去世時嘴唇青紫，與中毒的跡象十分相似，很可能是這位女道士為了保全面子，選擇用蛇來自盡。