氬弧焊按照電極的不同分為熔化極氬弧焊和非熔化極氬弧焊兩種。
1．非熔化極氬弧焊的工作原理及特點
非熔化極氬弧焊是電弧在非熔化極(通常是鎢極)和工件之間燃燒，在焊接電弧周圍流過一種不和金屬起化學反應的惰性氣體(常常用氬氣)，形成一個保護氣罩，使鎢極端頭，電弧和熔池及已處於高溫的金屬不與空氣接觸，能防止氧化和吸收有害氣體。從而形成緻密的焊接接頭，其力學性能非常好。如圖3-9所示。
鎢極氬弧焊的特點如下。
(1)可以焊接化學性質非常活潑的金屬及合金。惰性氣體氬或氦即使在高溫下也不與化學性質活潑的鋁、鈦、鎂、銅、鎳及其合金起化學反應，也不溶於液態金屬中。用熔渣保護的焊接方法(如手弧焊或埋弧焊等)很難焊接這些材料，或者根本不能焊接。
(2)可獲得體質的焊接接頭。用這種焊接方法獲得的焊縫金屬純度高，氣體和氣體金屬夾雜物少，焊接缺陷少。對焊縫金屬質量要求高的低碳鋼、低合金鋼及不鏽鋼常用這種焊接方法來焊接。
(3)可焊接薄件、小件。
(4)可單面焊雙面成形及全位置焊接。
(5)焊接生產率低。
鎢極氬弧焊所使用的焊接電流受鎢極載流能力的限制，電弧功率較小，電弧穿透力小，熔深淺且焊接速度低，同時在焊接過程中需經常更換鎢極。
2．熔化極氬弧焊的工作原理及特點
焊絲通過絲輪送進，導電嘴導電，在母材與焊絲之間產生電弧，使焊絲和母材熔化，並用惰性氣體氬氣保護電弧和熔融金屬來進行焊接的。它和鎢極氬弧焊的區別：一個是焊絲作電極，並被不斷熔化填入熔池，冷凝後形成焊縫；另一個是保護氣體，隨著熔化極氬弧焊的技術應用，保護氣體已由單一的氬氣發展出多種混合氣體的廣泛應用，如Ar 80％＋CO220％的富氬保護氣。通常前者稱為MIG，後者稱為MAG。從其操作方式看，目前應用最廣的是半自動熔化極氬弧焊和富氬混合氣保護焊，其次是自動熔化極氬弧焊。
熔化極氬弧焊與鎢極氬弧焊相比，有如下特點。
(1)效率高 因為它電流密度大，熱量集中，熔敷率高，焊接速度快。另外，容易引弧。
(2)需加強防護 因弧光強烈，煙氣大，所以要加強防護。
3．保護氣體
(1)最常用的惰性氣體是氬氣。它是一種五色無味的氣體，在空氣的含量為0．935％(按體積計算)，氬的沸點為－186℃，介於氧和氦的沸點之間。氬是氧氣廠分餾液態空氣製取氧氣時的副產品。
我國均採用瓶裝氬氣用於焊接，在室溫時，其充裝壓力為15MPa。鋼瓶塗灰色漆，並標有「氬氣」字樣。純氬的化學成分要求為：Ar≥99．99％；He≤0．01％；O2≤0．0015％；H2≤0．0005％；總碳量≤0．001％；水分≤30mg／m3。
氬氣是一種比較理想的保護氣體，比空氣密度大25％，在平焊時有利於對焊接電弧進行保護，降低了保護氣體的消耗。氬氣是一種化學性質非常不活潑的氣體，即使在高溫下也不和金屬發生化學反應，從而沒有了合金元素氧化燒損及由此帶來的一系列問題。氬氣也不溶於液態的金屬，因而不會引起氣孔。氬是一種單原子氣體，以原子狀態存在，在高溫下沒有分子分解或原子吸熱的現象。氬氣的比熱容和熱傳導能力小，即本身吸收量小，向外傳熱也少，電弧中的熱量不易散失，使焊接電弧燃燒穩定，熱量集中，有利於焊接的進行。
氬氣的缺點是電離勢較高。當電弧空間充滿氬氣時，電弧的引燃較為困難，但電弧一旦引燃後就非常穩定。
(2)氦氣(He)。氦氣在空氣中的含量很少，按體積計算只佔0．0005％，密度約為氬氣的1／10。因而為了獲得良好的保護效果，就要加大流量。
用氦氣保護時，電弧電壓比氬要高得多，氦弧的發熱量要比氬弧大得多。因此，氦氣保護焊可焊接大厚度工件及導熱性好的材料，如銅及銅合金，也用於不鏽鋼管的高速機械化焊接。
但是，氦氣提取的成本費用昂貴，因而應用很少。
(3)混合氣體。在一種氣體中加人少量的另外一種或兩種氣體後，對細化熔滴、減少飛濺、提高電弧穩定性、改變熔深及提高電弧溫度等有一定好處。因而，以氬為主的混合氣體熔化極氣體保護焊應用十分廣泛，如Ar 80％＋CO2(5～20)％，Ar 95％＋O2(1～5)％，Ar 80％＋N2 20％，Ar＋H2，Ar＋He，Ar 80％＋CO2 15％＋O2 5％等。
4．非熔化電極
(1)非熔化極氣體保護焊對電極材料的要求
①耐高溫，在焊接過程中本身不熔化。
②電極要有較高的電子發射能力，要易於引弧及維持電弧的穩定燃燒。
從這些要求來看，鎢是比較理想的電極材料。
(2)常用鎢極材料的特點 鎢極氬弧焊用的非熔化極材料有純鎢極、釷鎢極、鈰鎢極、鑭鎢極、鋯鎢極、釔鎢極等。其中前三種是最常見的。
①純鎢極 是使用歷史最長的一種非熔化電極。但其有一些缺點：一是電子發射能力較差，要求電源有較高的空載電壓；二是抗燒損性差，使用壽命較短，需要經常更換重磨鎢極端頭。目前主要用於交流電焊接鋁、鎂及其合金時，利用其破碎氧化膜的作用好的特點。
②釷鎢極 在鎢中加入一定量的氧化釷(ThO2)後就成為釷鎢極。其電子發射能力高，所需電弧電壓低，引弧容易而且穩定，大大延長鎢極的使用壽命。但氧化釷(THO2)有微量放射性。
③鈰鎢極 在鎢中加入2％以下的氧化鈰(CeO)，就製成了鈰鎢極。其主要特點是：沒有放射性，許用電流增大，熱電子發射能力強，電弧穩定，熱量集中，使用壽命長，端頭形狀易於保持。
5．電流種類和極性
氬弧焊既可以使用直流電又可以使用交流電。而在使用直流電時，直流正極性應用最廣。電流種類及極性不同時，電弧的特點也截然不同。
(1) 直流反極性 產生兩種極重要的物理現象，即「陰極破碎作用和鎢極過熱問題」。
(2) ①陰極破碎作用。電流在直流反極性時，由於焊件是陰極，電弧空間的正離子飛向焊接熔池及其附近的區域，質量大的正離子帶著很大的動力撞擊其表面，釋放出很多能量，正離子撞擊陰極釋放出的能量要比電子撞擊陽極表面釋放出的能量多。在正離子的撞擊作用下，金屬表面氧化膜被破壞，甚至發生分解、蒸發而消失，液態金屬附近的母材表面清潔而光亮。冷卻以後，焊縫表面無氧化膜，成形美觀。這就是陰極破碎作用，被廣泛應用於化學性質非常活潑的金屬，如鋁、鎂及其合金的焊接。
②鎢極過熱 由於鎢極是陽極，電子以很高的速度轟擊鎢極，放出大量的熱量，造成鎢極溫度升高，降低鎢極使用壽命，因而除了焊接鋁鎂合金外，一般很少使用。
(3) 直流正極性
① 焊件為正極，經受電子轟擊時放出的全部能量轉變成熱能，焊接熔池深而窄，有利於金屬的連接，焊接內應力和變形都小，焊接生產率高。
②鎢極不易過熱，使用壽命長，許用電流值大。
③鎢極發射電子能力強，電弧穩定。
④沒有陰極破碎作用，因而不能焊接鋁、鎂及其合金，但廣泛用於碳鋼、低合金鋼、不鏽鋼、鎳基合金、鈦合金、銅合金等的焊接。