北海道是日本四個主島(本州、四國、九州、北海道)之一，是日本47個都道府縣中唯一的道，是日本除了本州島以外最大的島，也是日本最靠北的一級行政區。
關於北海道，我們要分清一個概念，這既是日本唯一的一個道，也是日本面積第二大的島嶼。日本一級行政區北海道由日本第二大島嶼北海道島和附近的利尻島、禮文島、天賣島、燒尻島、奧尻島等小島構成，總面積約8.5萬平方公裡，人口近600萬。而單純的說北海道島，則面積為8.34萬平方公裡，是除了本州島(面積23.05萬平方公裡)之外日本面積第二大的島嶼，在世界島嶼面積中排名第21位，算是一個面積較大的島嶼。
日本作為一個島國，全國面積只有37.8萬平方公裡，由四個大島6800多個小島組成。北海道島及下轄島嶼面積在8.5萬平方公裡，佔全日本面積的近四分之一。這個面積，接近於中國直轄市重慶的面積，比中國的兩個大島臺灣島和海南島加起來的面積都要大，北海道島是世界面積第21大島嶼，僅略小於愛爾蘭島，這樣看北海道島其實面積也並不算小。
日本領土主要由四個大島組成，按面積分別是：
本州島：面積20.05萬平方公裡，為世界面積第7大島
北海道島：面積8.34萬平方公裡，為世界面積第21大島
九州島：面積3.79萬平方公裡，為世界面積第38大島嶼
四國島：面積1.88萬平方公裡，為世界面積第50大島嶼
全球島嶼的數量在5萬座以上，總面積約為997萬平方公裡，大小几乎和加拿大的面積相當。而日本的四大主島全部擠進世界面積五十大島之列。可見單純從島嶼面積計算，日本是個典型的島嶼大國。
北海道的面積為8.34萬平方公裡，這個面積甚至比許多國家的面積都大，可以擠進世界國家面積120名以內。
日本是一個狹長的島鏈型國家，北海道作為日本最靠北的一級行政區，與東京及東京都市圈的距離都在500公裡以上。北海道四季分明，屬溫帶季風氣候，冬季寒冷，是日本最著名的觀雪聖地和溫泉旅遊目的地。這裡自然景色優美，春夏秋冬四季分明，日本政府在北海道境內設立了6個國立公園，5個準國立公園和12個北海道自然公園，旅遊資源極其豐富，有著優美的北國風光，近年來已成為不少世界遊客主要的旅遊觀光目的地。