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看過電影《指環王》的朋友都知道，在電影裡面有兩位重要角色——佛羅多和薩姆，他們是矮小的霍比特人。他們帶著那枚充滿魔力的至尊魔戒，踏上艱難的旅途，來到末日山，目的是摧毀它，防止它被邪惡的魔王索倫利用。
霍比特人甚至比矮人族還要矮，他們天性平和，與世無爭，而且他們都長著毛茸茸的腳。當然，我們知道指環王的故事不是真的，精靈人也不是真的，但是像霍比特人一樣的古人類，卻曾經在地球上真實存在過。
被稱為「霍比特人」的弗洛雷斯人，在2萬年前至10萬年前，曾經在印度尼西亞的弗洛雷斯島生活過。那是在2003年被發現的一種古代人類，相對於現代人類來說，非常矮小，成年人的身高只有1米左右，而且據說他們也長得毛茸茸的腳。
發現它們的遺骸的科學家最開始將他們命名為弗洛雷斯人（Homo floresiensis），這是以他們被發現的島嶼來命名的。然而剛好在那一年，《指環王》三部曲的最後一部《國王歸來》上映，發現者立即給這個新的群體起了個綽號叫「霍比特人」
這些人類的遠古親戚，儘管他們身材矮小（相應的大腦體積也很小），但卻顯示出擁有許多使我們與其他動物不同的特徵的證據。科學家們有證據表明他們已經掌握了用火的方法，而且他們已經學會使用石器。
根據2019年的一項研究，該研究查閱了迄今為止發現的骨骼和其他文物的化石記錄，這群原始人大約是在160萬至190萬年前從南方猿人中分離出來的。幾乎在同一時期，另一個分支，能人，也開始從南方猿人中分離出來。但也有一些人類學家認為它們可能是後來從直立人進化而來的。
有一個尚不清楚的事實是，弗洛雷斯人是如何到達印度尼西亞的弗洛雷斯島的。這些人離開了人類的發源地非洲，但即使在上一個冰河時期，弗洛雷斯島很可能仍然被水與大陸隔開。有科學家猜測，「霍比特人」可能是用某種形式的水上旅行，比如粗糙的竹筏，橫渡到島上的。
至於弗洛雷斯人為什麼這麼矮小，有科學家提出了一個有趣的理論——福斯特法則（Foster’s Rule），這是進化生物學中的一條重要規則。這條規則表明，當一個物種在一個島上被隔離時，它們的個體體型會在千萬年的發展中逐漸縮小或增長，這取決於島上可利用資源的相對水平。
對於許多大型動物來說，島上相對較少的資源導致它們的體型變小。以侏儒猛獁象為例，它們因為長期在一個與世隔離，資源貧瘠的島上生存，導致最後它們只有一米多高，而普通的猛獁一般都能長到3米高。除此之外，科學家們還發現了河馬、蟒蛇、樹懶和鹿的小型化，這都是島的萎縮導致的，這種現象也被稱為島侏儒症。
另一方面，一些動物也可以變大，特別是如果它們以前很小的話。科學家們曾經記錄過鳥、老鼠、水獺和兔子等動物逐漸變大的現象。當它們進入一個幾乎沒有捕食者且資源豐富的島嶼，就不再有保持小的進化優勢，這些生物的體型就會變得更大。
生活在馬達加斯加島的象鳥就是一個很好的例子。這種已經滅絕的鳥類曾經被認為是歷史上最大的鳥類，它們比現在的鴕鳥還高一米，體重能達到半噸，但沒有人想到它們與只有18英寸高的幾維鳥有著共同的祖先。正是因為它們來到了資源豐富且沒有天敵的馬達加斯加島，它們才逐漸變得如此巨大的。
弗洛雷斯人，這個被人們普遍稱為「霍比特人」的物種是真實存在的，它代表了人類進化樹上一個迷人的分支。科學家認為他們正是因為長期生活在一個與世隔絕，又資源貧瘠的島上，在福斯特法則的影響下，他們才會變得這麼矮小的。這些霍比特人與我們現代人類沒有直接的親屬關係，人類與他們的共同祖先也許要追溯到160萬年以前，但他們確實在地球上存在過，至於他們突然消失的原因，現在還無人得知。
弗洛雷斯人和現代人類的對比值得一提的是，《指環王》原著小說的作者J.R.R.託爾金，從來沒有聽說過弗洛雷斯人，但我們能肯定，他會很樂意知道他創造的霍比特人形象並不完全是幻想出來的。