「霍比特人」的祖先被發現了嗎?

本周《自然》上發表的兩篇論文Homo floresiensis-like fossils from the early Middle Pleistocene of Flores和Age and context of the oldest known hominin fossils from Flores報告了在印度尼西亞弗洛勒斯島上發現的至少三具體型較小的古人類，可追溯至大約七十萬年前。這些化石是第一次在弗洛勒斯島上梁布亞洞穴以外發現的古人類骨骼遺骸，梁布亞洞穴中曾經發現出不少被稱為「霍比特人」的佛羅勒斯人（Homo floresiensis）的化石，佛羅勒斯人距今時間近許多。

Aerial image of Mata Menge - October 2015.Credit: Kinez Riza

梁布亞洞穴中的古人類的演化歷史依然不清楚。一個假說認為他們來自一個身體高大的直立人（Homo erectus）群落，到達弗洛勒斯島後逐漸演化出了矮小的身材。另一個假說是佛羅勒斯人來自於人屬更古老的一位成員，例如能人（Homo habilis）。

Landscape near Meta Mange.Credit: Dr Gerrit van den Bergh/ University of Wollongong, Australia

日本東京國立科學博物館的海部陽介和他的研究團隊報告了他們在2014年從距離梁布亞洞穴東側70千米處索亞盆地馬塔蒙恩挖掘發現的古人類化石。這些化石中包括了至少來自三個小型古人類個體頜骨的一部分和六顆牙齒。下頜碎片來自一個成年人的下頜骨，比來自梁布亞的最小的佛羅勒斯人的下頜骨還要小20%。另外，研究者報告了屬於兩個不同古人類嬰兒個體的小小的「乳牙」。

Hominin fossil.Credit: Kinez Riza

在第二篇論文中，澳大利亞格裡菲斯大學的Adam Brumm和他的研究團隊對馬塔蒙恩的樣本進行了測年，判定這些樣本來自大約七十萬年前。他們表示這些古人類曾經的生活環境是炎熱乾燥的類似稀樹草原的地形，但也擁有一些溼地的環境。和與佛羅勒斯人的類似，研究者也描述了和古人類標本在同一砂巖層出土的動物化石和簡單的石器工具。

如果要給馬塔蒙恩發現的古人類指定一個分類單元的話，還需要更多的材料，但是這些化石的大小和形狀意味著他們可能是佛羅勒斯人的祖先。此外，這兩項研究支持佛羅勒斯人是直立人的矮化後代的觀點。

Caption: Reconstruction of Homo floresiensis by Atelier Elisabeth Daynes.
Credit: Kinez Riza

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