香菱是被夏金桂虐待致死的。「自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉」，兩個土加上一個木，就是個桂字。香桂的判詞裡寫明了，她的死是夏金桂導致的。
這裡似乎有個bug。在第八十回的時候，香菱已經「自此以後，香菱果跟隨寶釵去了，把前面路逕竟一心斷絕」，似乎已經與夏金桂斷絕關係了。夏金桂再潑野，總不能去迫害小姑子的丫頭吧？況且「雖是香菱猶在，卻亦如不在的一般，縱不能十分暢快，也就不覺的礙眼了，且姑置之不究」，為什麼又會由夏金桂害死香菱？
《紅樓夢》是一部動態的作品，有時間的前後性，不能靜態地看待故事情節。香菱跟著寶釵，是一個暫時行為。因為這時候寶釵已經不小了，過不了幾年就要出嫁。到那個時候，香菱將如何自處？
小姐出閣的時候，會帶著一些僕人。未婚的叫陪嫁丫頭，像平兒那樣的。已婚的叫陪房，像周瑞家的、來旺家的、王善保家的。來旺家的是王熙鳳的陪房，王熙鳳還是少婦，來旺的兒子卻已經到結婚年紀，顯然來旺夫妻結婚好多年，王熙鳳才出嫁的。
那麼，香菱能不能跟著寶釵出嫁呢？顯然不能。做陪嫁丫頭？她已經結過婚了。做陪房？那是夫妻一起去的。香菱以棄婦的身份，跟著到新婚之家，算是怎麼回事？
不能跟著寶釵出嫁，只好留在薛家，重新回到剛買來時「原來是老奶奶使喚的」的狀態。薛家在薛蟠婚後，也依舊住在賈府「東北上一所幽靜房舍居住」，規模不大，不可能「雞犬相聞，老死不相往來」。
薛蟠與母親的丫頭香菱，難免抬頭不見低頭見。以薛蟠的好色無厭，在對金桂寶蟾失意之後，也許會重新對溫柔恬靜的香菱產生興趣。香菱未必敢回應，但是這已經足以引起夏金桂的妒意了。
接下來的事情就簡單了：就像夏金桂誣陷香菱詛咒她的時候，薛蟠不分青紅皂白就打香菱，薛姨媽息事寧人要賣香菱一樣，他們都不會維護香菱。不是這對母子黑白顛倒，而是小妾的地位無法與正妻相比，這是那個社會的公理。小妾不好，「打發了」就是；正妻不好，留著丟人，休妻更丟人。也就是說，從明媒正娶把夏金桂抬到薛家的那一刻起，她已經和薛家綁在一起，再也分不開了。
沒有人不知道香菱無辜、可憐。但是人都是自私的，為了維護自己，他們寧可委屈香菱。當夏金桂一心折磨香菱的時候，薛姨媽與薛蟠為了避免「看人聽見笑話」，絕不會替香菱出面，與夏金桂發生激烈的衝突。
香菱並不是一個八面玲瓏、善於自保的人。在這樣的處境之下，她的苦難，至死方休。