一項新的研究表明，我們的銀河系以目前的狀態存在的時間會比一些天文學家認為的長一些。
根據歐洲蓋亞太空望遠鏡的觀測，我們的銀河系和螺旋星系仙女座之間的大型碰撞將於45億年後發生。此前一些著名的預測認為此碰撞將在約39億年內發生，遠比此次預測的要早。
參與蓋亞發射的科學家Timo Prusti沒有參與這項研究，但他在一份聲明中說：「這一發現對於我們理解星系如何演化和相互作用至關重要。」
蓋亞太空望遠鏡於2013年12月發射升空，旨在幫助研究人員構建有史以來最好的銀河系3D圖。該太空飛行器一直在精確監測大量恆星和其他宇宙物體的位置和運動。該任務小組的目標是蓋亞在「壽終正寢」前追蹤超過10億顆恆星。
蓋亞觀測的大部分恆星都在銀河系，但也有一些在附近星系。在這項新的研究中，研究人員追蹤了仙女座星系(即M31)和螺旋三角星系(即M33)中的一些恆星。他們表示，銀河系周圍的這些星系距其約250萬到300萬光年的距離，它們很有可能相互作用。
巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所的首席作者Roeland van der Marel在同一份聲明中說：「我們需要考察這些星系的3D運動圖來揭開其生長和演化的過程，以及創造和影響它們特徵和行為的因素是什麼。」
「這些可以通過蓋亞發布的第二套高質量數據來實現。」van der Marel補充說。這套數據於2018年4月發布。
研究人員說，這樣一來，研究小組能夠確定M31和M33的旋轉速率，這是以前從未做過的。利用蓋亞得來的數據和對檔案信息的分析，研究小組繪製出了M31和M33以前在太空中的移動路線，以及它們在未來幾十億年可能去向何方。
該團隊的模型給出了仙女座星系和銀河系碰撞的日期。該日期比之前猜測的要晚，模型同時表明該次碰撞更有可能是擦邊撞擊而非正面碰撞(由於恆星之間距離很遠，我們的太陽系遭到星系撞擊合併破壞的可能性非常低。但對45億年後地球上的任何生物來說，夜空因為這次撞擊變得更加明亮則是避免不了的)。
Prusti 說：「設計蓋亞主要是為了繪製銀河系內的恆星圖，但這項新研究表明，這顆人造衛星的性能遠超人們的預期，它還能夠對銀河系以外的星系的結構和動力學提供獨特的洞察。」蓋亞觀察這些星系在天空中的微小運動的時間越長，我們的測量就會變得越精確。
這項新研究發表在本月的《天體物理學雜誌》(The Astrophysical Journal)上。
另外，仙女座星系並非我們的銀河系將要撞到的下一個星系：最近的一項研究表明，大麥哲倫星雲(The Large Magellanic Cloud)和銀河系將於25億年後撞擊合併。
（文章來源：前瞻網）