銀河系和仙女座星系是本星系群中的兩大「土豪」，銀河系大約有1000億至4000億顆恆星，而仙女座星系坐擁1萬億顆恆星，體量比前者大了一個數量級。早前的研究顯示，兩大星系正以每秒110千米的速度彼此靠攏，預計將在39億年後相撞！
就在科學家為銀河系的未來擔憂的時候，歐洲航天局的蓋亞衛星帶來一個好消息——銀河系和仙女座星系「親密接觸」的時間比原先預測的推遲了6億年！
去年4月份，蓋亞衛星就發布了第二版銀河系恆星「人口普查報告」，其中包括16.9億顆恆星的位置和亮度等寶貴數據，科學家根據這些數據獲得許多重大發現，但蓋亞的強大視野已經超出銀河系，一直延伸到仙女座星系和本星系群第三大星系——三角座星系。
在長達5年的觀測任務中，蓋亞對十幾億顆恆星平均每顆掃描70次，描繪出一幅複雜的恆星3D運動路線，這些恆星分散在銀河系和鄰近的河外星系中，科學家由此可以推算出三大星系未來幾十億年中的「人生軌跡」。
巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所的天文學家Roeland van der Marel表示，探索星系3D運動模式對研究其成長和進化，以及影響星系特徵的因素具有重要意義，而蓋亞數據可以用於構建銀河系附近宇宙的精確地圖。
科學家將蓋亞衛星的數據和哈勃太空望遠鏡以及超長基線陣列(VLBA)的觀測數據相結合，發現早先對兩大星系相撞的預測都忽視了一個潛在「第三者」——三角座星系，它每60億年繞仙女座星系一圈，但現在的運行軌跡開始逐漸向仙女座星系靠攏，其引力牽扯足以導致後者運動模式發生改變。
正是三角座星系的「第三者插足」使銀河系和仙女座星系的相撞推遲到45億年之後，而且兩者很可能會從側面互相靠近，而不是原先預計的迎頭相撞。也就是說，太陽系或許不會受「宇宙大衝撞」的影響，屆時如果地球還有智慧生命存在，也有可能倖免遇難。
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