撰文/韓文標（上海天文臺）
本文節選自《知識就是力量》雜誌
看到標題可能很多小夥伴會發笑，
因為大家覺得地球當然是圓的，
否則怎麼能叫「地球」呢？
其實，
人們是從知道了大地整體是一個大球以後，
才將我們的家園稱之為地球的。
在古代，中國人稱之為「地」，
並沒有關於其形狀的描述。
地球的英文「earth」，也有「地」「泥土」等意思。
古代大部分人，特別是中國古代，
還是認為大地是平的，即所謂「天圓地方」。
是什麼原因導致古人認為地球是平的呢？
原來，當我們站在空曠的地方，一眼望去，確實會給人以大地是平坦的感覺，特別是登高望遠的時候，看到如棋盤狀的大地，更是給人一種大地是平的錯覺。這是因為人能看到的地表和地球的大小相比，實在是太小了，一般情況下，很難發現大地的弧度。
但經過科學驗證，
現在我們都已經知道地球是圓的，
但你有沒有想過：
為什麼地球不能是方的、扁的、平的
或者其他更一般的形狀呢？
都是引力在作怪！
實際上，我們發現，肉眼可見的絕大部分天體都是球狀的，所以地球是圓的，並不意外。但背後的道理是什麼呢？當初有人質疑地圓說時問過一個可笑的問題：「如果地球是圓的，那麼背面的人不是掉下去了嗎？」地球「背面」的人當然不會掉下去，因為有一種叫萬有引力的力量，把我們牢牢地束縛在地面上。而正因為地球具有較為強大的引力，才使得自身的形狀呈現球形。
引力是一種有心力，只要距引力中心距離相同，引力的大小就相同。幾何體中，球有一個性質，即球面上到球心的距離處處相等。那麼在強大的引力作用下，一個天體的形狀就會逐漸呈球形。但如果一個星球的引力不夠強大，那形狀就比較五花八門了，比如直徑小於500千米的小行星——蓋斯普拉看上去就像一顆土豆一樣。
小行星蓋斯普拉（圖片來源/Wiki）
地球的引力雖然比較強大，但是還沒有強到使得地球表面沒有任何起伏的程度，因此，我們才能看到高山、峽谷、海溝。科學家計算發現，地球引力允許的高度差是26千米左右。這就是說如果一座山超過這個高度，就會在引力作用下垮塌。目前，地球上海拔最高的山峰還不到9千米，而最深的海溝是11千米，相差差不多20千米，相較於地球6371千米的半徑來說，這點起伏不算什麼。因此，從遠處看，地球還是呈現圓球狀。
不是特別強大的引力使地球表面存在高低起伏
質量更大的恆星，如太陽，當然呈現出更加完美的球形，更加緻密的天體如中子星、黑洞等，都是如此。中子星的密度極大，一個指頭大小的物質就有差不多7億噸，因此上面任何小的凸起都會被碾平。不過，天體都在自轉，自轉會提供一種抵抗引力的離心力。我們可以做一個小實驗，雙臂自然下垂，然後旋轉自己的身體，這時你會察覺你的雙臂自然而然地升起來。對天體來說也是如此。地球的自轉，導致地球赤道鼓起來，而兩極略扁，形成一個橢球狀，因此地球赤道半徑就比地心到北極的半徑要多差不多20千米。即使是中子星這樣緻密的天體，如果自轉很快的話（目前觀測到自轉最快的中子星，每秒轉700圈，是地球自轉的6000萬倍），形狀嚴格來說也是橢球形。
最後，我們總結一下：
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粗略地說，地球是圓的，這是因為萬有引力的作用；更精確一點，因為地球的自轉等作用，地球並非一個正圓，而是中間鼓起、兩極略扁的橢球體；再精確一點，因為地球的引力還不夠強大，所以地球的形狀大體上是橢球，但存在非常豐富的高低起伏，有高山、峽谷、海溝等，是一個豐富多彩的世界。也正因為如此，人類才能在這個星球上繁衍。