美國「射電王座」阿雷西博塌了,世界天眼只剩中國FAST

2020-12-04 澎湃新聞

昔日世界最大單碟射電望遠鏡阿雷西博（Arecibo）塌了。

當地時間12月1日早晨7：55，就在加勒比海的波多黎各寂靜的山谷之中，這座之前被判定為「危房」的望遠鏡已經清退工作人員。因此，所幸的是沒有人員傷亡，遺憾的是，也可能沒人親眼見證英雄落幕的一刻。

儀器接收平臺坍塌後的阿雷西博望遠鏡可以說，這場告別在天文學界的預期之內，只是到來得更為猝然。自1963年建成以來，直到2016年「中國天眼」FAST」登場，阿雷西博一直頂戴世界最大單碟射電望遠鏡的王冠。當完成「世界第一」的交接後，它的退場不斷被各種因素加速。

「中國天眼」FAST在年久失修的情況下，美國國家科學基金會（NSF）急於甩手，望遠鏡的「金主」頻繁更迭。2017年9月，望遠鏡在瑪麗亞颶風中失去了一個吊臂，直到當年12月才重新復工。今年8月11日凌晨2：45，望遠鏡的一條輔助纜突然斷裂，砸向望遠鏡反射鏡面，在鏡面上留下了一道長達30米的傷疤。11月6日，同一座支撐塔上的另一條主纜斷裂。工程師檢查後發現，這根主纜當時的負載只有臨界值的60%，因此推斷，其他的支撐纜也會比此前預想的更為脆弱。

隨後，無人機檢測發現，該支撐塔上的另兩條支撐纜也存在多處外露的斷線（一條纜由160根線組成）。考慮到倒塌風險，NSF做出了放棄維修的決定，計劃令阿雷西博退役。

針對12月1日發生的事件，NSF初步調查結果顯示，阿雷西博三座支撐塔的頂部都發生了折斷，導致900噸重的科學設備平臺連帶剩下的鋼纜砸向了下方305米直徑的反射面。

NSF表示，目前的首要工作是保證後續安全。雖然望遠鏡已毀，但阿雷西博天文臺還有其他有價值的小型科學儀器和教育設施，如12米射電望遠鏡和LIDAR等， 它們有望繼續運行。

回望阿雷西博57年的歲月，它曾與幾代頂尖天文學家並肩作戰，睜開巨大的眸子凝望深空，定格下了一些人類智慧史上的閃光時刻：測定水星的自轉周期、首次發現脈衝雙星和毫秒脈衝星、輔助發現了第一批系外行星……

射電又被稱為無線電，是一種頻率較我們熟悉的可見光為低的光波，能帶來遙遠宇宙中一些豐富的信息。

波多黎各山谷裡的守望者，曾日復一日替我們聆聽著這樣的天外之音，期待著有朝一日分辨出外星生命的律動。

更甚者，它還曾主動「吶喊」，向深空宣告地球和人類文明的存在： 1974年，阿雷西博向距離我們21000光年的M13星系發送了一個簡單的圖形信號，裡面包含著阿拉伯數字、基本化學元素、雙螺旋、人類和太陽系，最後留下了自己的落款。

阿雷西博信號《三體》「黑暗森林」法則的擁躉可能不會欣賞「阿雷西博」信號，但它無疑是孤獨的地球一次勇敢的嘗試，好奇的人類一次驕傲的吶喊。在電影《007黃金眼》和遊戲《超級卡丁車》等娛樂作品裡，阿雷西博也留下過自己的身影。

筆者上一次聽人提起阿雷西博，還是2018年與諾貝爾獎物理學獎得主約瑟夫·泰勒（Joseph Taylor）的對話。1974年，他和合作者一道利用這臺最時髦的射電望遠鏡，發現了脈衝雙星，間接驗證了愛因斯坦的廣義相對論。

當時，阿雷西博的狀態已經十分糟糕。泰勒談起老朋友的語氣卻沒有太多波瀾。他認為，人類的創新思想遲早會帶來望遠鏡的更新換代。所幸的是，FAST應該會保持很多年的先進地位。

泰勒曾在2010年4月重回阿雷西博，與幾個科學家朋友玩了一把「月面彈跳」，即把月球當作一個被動的通信衛星，發射的無線電信號經月面反射傳播回地球。這吸引了全球上百個無線電發燒友參與進來分享信號。

一群已過巔峰之年的科學家，一座已過巔峰之年的天文臺，又一次發出主動的「吶喊」，帶給全球射電發燒友一場狂歡，這可能是阿雷西博「晚年」的溫暖時刻之一。

而在中國貴州平塘的窩凼裡，人類一段新的天文傳奇才剛剛起筆。截至今年11月，500米口徑的FAST已經發現了超過240顆脈衝星。它還將描繪宇宙早期的圖像，探索新型的通信和導航方式，並尋找外星生命的痕跡。人類凝望宇宙的好奇眼眸，始終不會合上。

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