NASA：矮行星「穀神星」也許是海洋世界

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科學家認為冥王星是一顆行星，但後來成為第一顆矮行星。不過，它不是最接近地球的一個。穀神星是一個矮行星，是小行星帶中最大的天體，在當今它有一個新的區別：海洋世界。來自NASA的Dawn任務的最新數據證明，這顆行星的水藏在其表面之下，藏有大量鹹水，這使得它有可能成為太陽系生命的家園。

NASA的離子引擎動力太空飛行器於2018年觀測了穀神星，距地表近22英裡（35公裡）。當在57英裡（92公裡）的「隕石坑」中出現幾個亮點時，來自圖像引起了人們的興趣。整個小行星的直徑只有590英裡（950公裡），所以這個隕石坑非常突出。

利用地貌學和地形數據確定了斑點的起源。我們現在知道，亮點是表面鹽結晶的結果，這些沉積物很年輕，應是最近幾百萬年。高鹽鹽水會在幾百年後蒸發，但火山口本身已有2200萬年的歷史。科學家知道鹽的沉積較年輕，因為穀神星經常受到較小的小行星的撞擊，隨著時間的推移，它們會使反射表面變暗。

該小組確定了穀神星上兩個鹽分沉積源。第一個是在地表以下的泥濘鹽水。穀神星沒有任何內部地質加熱，但是形成了Occator Crater的撞擊使水液化了。幾百萬年後，該水坑冷卻了，但撞擊也產生了深深延伸至表面的裂縫。隨著時間的流逝，會使更多的鹽水滲入其蒸發的表面並留下更多的鹽。

因此，穀神星至少在某種程度上是一個海洋世界。我們現在只能說的是它的鹹水庫是區域性的，也可能更廣闊。這就提出了生命是否可以在穀神星上生存的問題。高鹽含量對於大多數生物來說可能並不是好事，但是地球上有些微生物並受高鹽環境的影響，也許有些東西也生活在穀神星的海洋中。