譯者註：發燒、咳嗽、呼吸困難，這都是我們最初所熟知的新冠肺炎症狀。但是隨著失去嗅覺、頭痛、失憶等更多症狀的出現，科學家們開始懷疑，新冠病毒是否會對大腦造成傷害。但是數據的缺乏讓科學家們難以確定病毒是直接還是間接傷害大腦。只有揭開其中的秘密，才能夠讓他們對症下藥，並最終戰勝疫情！
三月份的第三周，當新冠病毒（SARS-CoV-2）開始在底特律肆虐時，亨利•福特醫院接診了一位58歲的航空公司工作人員。就像其他無數湧入急救室的患者一樣，她也出現了發燒、咳嗽和肌肉疼痛的症狀。但是，她的身上還發生了一件奇怪的事：腦袋犯了迷糊，除了名字她什麼也記不住了。
亨利•福特醫院的醫生首先對她進行了新冠肺炎（COCID-19）檢測，結果呈陽性。接下來的CT和MRI（磁共振）掃描顯示，膨脹的大腦褶皺已經與她的頭骨接觸在一起。醫生從電腦屏幕觀察到許多白色的病變點，每一個都充滿了死亡和垂死的神經元。這是什麼原因造成的？
各大醫院的急診室人滿為患
古怪的失憶原來是併發症？
醫生最終的診斷結果為急性壞死性腦出血病（ANE），並且在上個月的《放射學》雜誌上詳細介紹了這種危險病症。這是一種罕見的併發症，偶爾伴隨著流感和其它病毒感染出現，但通常發生在兒童身上。
科學家認為這種腦損傷不是由病毒本身引起的，而是由一種叫做細胞因子的炎症誘導分子引起的。病毒感染有時會導致人體免疫系統產生過量的細胞因子。
科學家們仍在試圖找出COVID-19是否也存在這種情況，或者新冠病毒能否直接侵入神經系統。這個問題的答案可能會對醫生診斷和治療新冠肺炎患者產生廣泛的影響。
奇怪症狀是大腦遭病毒入侵了？
我們所熟悉的新冠肺炎症狀包括發燒、咳嗽和呼吸困難。但是，醫生們也發現了其它一些奇怪的症狀，比如頭痛、精神錯亂、癲癇、刺痛、麻木以及嗅覺或味覺喪失。
專家們說，新冠肺炎出現這類神經系統症狀頻率的公開數據仍然很少，在全世界官方統計的200多萬感染病例中，它們可能只佔一小部分。但對醫生來說，這些新症狀很重要，因為不同的症狀可能需要不同的治療方法。
加州大學舊金山分校的神經學家S•安德魯•約瑟夫森
加州大學舊金山分校的神經學家S•安德魯•約瑟夫森稱：「我們用來治療任何感染的藥物對中樞神經系統都有滲透。但大多數藥物都不能通過血腦屏障。如果冠狀病毒突破血腦屏障並感染神經元，那麼我們就很難找到有效的治療方法。」
目前，許多醫生正藉助抗病毒藥物來降低新冠病毒的複製速度。他們經常將其與類固醇結合，以防止免疫系統過度反應產生具有破壞性的炎症。如果醫生知道患者大腦中有新冠病毒，就需要改變救治方式。這對醫生來說是一個難題，畢竟呼吸機可幫不了大腦。
奇怪神經系統症狀可以作為早期預警！
2月下旬中國武漢的神經病學家發表了新冠肺炎影響中樞神經系統的首批報告。通過分析華中科技大學附屬的協和醫院214名患者的健康記錄，研究團隊發現，其中36.4%的患者表現出了神經系統相關的症狀。
研究人員觀察到的最常見症狀包括肌肉疼痛、頭痛、頭暈或精神錯亂，但這些症狀在任何病毒感染中都會表現出來，尤其是在老年患者。少數患者出現了更明顯的神經系統症狀，包括中風、長時間癲癇發作和嗅覺消失。至少有一部分患者，在出現咳嗽和發燒症狀前幾天就開始出現神經系統症狀，尤其是伴隨頭痛症狀的患者。
新冠肺炎患者的大腦遭受病毒入侵
醫生需要考慮到大腦功能的改變是否源於新冠病毒，以避免延誤診斷或誤診。約瑟夫森在發表於《美國醫學會神經病學雜誌》的一份同行評議研究報告中寫道，如果未能識別這些早期的預警信號，可能會導致患者出院並在不知情的情況下傳播病毒。
約瑟夫森說:「我們一直告訴人們，這種新疾病的主要併發症是肺部疾病，但似乎有相當數量的神經併發症被患者和醫生們忽視。」但他認為新冠病毒導致神經損傷並不意外。任何嚴重的病毒感染都可能通過直接感染或通過免疫系統反應引起的炎症間接影響中樞神經系統。無法確定新冠病毒是直接還是間接感染神經系統，已經成為這項研究最大的阻礙之一。
疫情的壓力讓醫生們無暇收集數據
雖然收集患者數據有助於查明是患者大腦功能紊亂的原因，但第一波疫情爆發帶來的壓力讓醫生們無暇顧及。比如，從2月份開始，武漢的醫院裡就擠滿了患者，醫生們常常不得不依靠患者對症狀的描述進行診斷。他們有很多事情無法去做，比如拍攝腦CT、測量神經系統活動，或者在脊髓液中尋找冠狀病毒的副本的等等。同樣的情節正在世界各地上演。
在缺乏數據的情況下，研究人員只能借鑑病例報告中那些不完整甚至有時相互矛盾的信息。
醫院中等待救治的新冠肺炎患者
3月21日，在病人信息共享平臺Cureus上就描述了一名74歲荷蘭男子的案例。該患者已經患有慢性肺部疾病、帕金森氏症和中風，就診時出現咳嗽和輕微發燒症狀。胸部X光檢查排除了新冠肺炎之後他被送回家了。結果24小時後他又回來了，只是已經無法說話，也不能進行眼神交流了。他的病毒測試呈陽性，但腦部掃描和脊髓液測試沒有發現他感染的跡象。因此他的醫生得出結論，新冠病毒不會穿過血腦屏障來傷害神經元。
還有4月3日發表在《國際傳染病雜誌》上的一篇報導: 住在日本中部的一名24歲的男子因頭痛、發燒和疲勞症狀去看醫生，但他的病毒測試呈陰性。三天後他去了另一家診所，胸部X光和血液檢查也沒有發現任何問題。四天後，他被發現昏迷不醒的躺在地板上嘔吐。CT掃描顯示他的大腦出現腫脹，新冠病毒的檢測還是呈陰性。醫生最終在他的脊髓液中發現了病毒，因此他們得出結論，新冠病毒可以侵入中樞神經系統。
由於腰椎穿刺過程讓血液混入了樣本，亨利•福特公司的醫生們無法對那位航空公司員工的脊髓液進行病毒測試。儘管無法證實這位病人的中樞神經系統中是否存在病毒，但她的醫生認為，她的症狀與病毒感染是一致的。參與了病人診斷的神經學家埃莉薩•福裡告訴《紐約時報》：「這可能表明，在罕見的情況下，病毒可以直接侵入大腦。」
想要脊髓液檢測有點難
許多醫生們也因為各種原因無法實施這項測試。曾為那名荷蘭患者提供治療的團隊成員、神經病學住院醫生亞細亞•費拉託夫說：「目前還沒有脊髓液病毒檢測的操作指南，對脊髓液的處理必須不同於血液或鼻腔拭子。我們試圖聯繫美國各地的多家實驗室和機構，不幸的是，目前不僅缺乏測試協議和試劑，而且大多數實驗室都沒有這個能力。」
脊髓液檢測有點難
約瑟夫森說，隨著檢測能力的繼續擴大和對鼻腔拭子檢測需求的下降，這種情況可能在未來數周和數月內發生變化。當新冠肺炎患者出現神經症狀時，更廣泛的脊髓液測試可以讓醫生更準確地記錄患者情況。但是約瑟夫森認為，單個案例雖然很誘人，但也可能只是巧合。
叛變的ACE2受體
如果新冠病毒被證明能夠入侵大腦，愛荷華大學的微生物學家和傳染病醫生斯坦利•帕爾曼可能不會感到震驚。
在2003年導致774人死亡的SARS疫情期間，病理學家只進行了幾十例屍體解剖研究，但他們在至少8個病例的大腦、肺、腎臟、消化道和脾臟中發現了少量病毒及其基因組。帕爾曼想知道大腦中的病毒是如何出現的。因此，他針對一種名為ACE2的受體進行了研究，這種受體是SARS病毒入侵人類細胞的橋梁。
叛變的ACE2受體
在2008年的一項研究中，帕爾曼和他的同事通過基因工程培育出具備這種受體的老鼠，然後向它們的鼻子裡注射少量的SARS病毒。病毒並沒有進入它們的肺部，而是通過嗅覺神經元像爬梯子一樣進入它們的大腦。
一旦進入大腦，SARS病毒會迅速傳播，造成廣泛的神經損傷，導致動物死亡。幾年後，科學家們又對引起中東呼吸症候群（MERS）的冠狀病毒進行了同樣的研究。在這兩項研究中，病毒都表現出對某些區域神經元的偏好，其中就包括腦幹。同樣，新冠病毒也是使用ACE2作為進入人類細胞的分子通道。
儘管COVID-19的死亡人數遠超以往，但並沒有進多少屍體解剖。到目前為止，已經發表的幾個案例主要是檢測患者的肺。但是據帕爾曼稱，中國研究人員已經仔細觀察了19名死去的COVID-19患者的頭骨，並發現了潛伏在腦組織中的冠狀病毒。這些屍檢研究尚未發表，但帕爾曼表示，這是他所見過的最有力的數據，證明至少在嚴重病例中，新冠病毒可能穿過血腦屏障。
新冠病毒對鼻腔嗅覺細胞的破壞
但最讓帕爾曼感興趣的不是這些嚴重的病例，而是看不出被病毒入侵大腦的輕症患者，比如說失去嗅覺的情況。初步數據顯示，這種突然的嗅覺喪失發生在30%至50%的新冠肺炎的感染中。通常這是最先出現的症狀之一，這表明新冠病毒可能會破壞鼻子內的嗅覺細胞。
帕爾曼稱：「如果患者出現有新冠病毒相關的腦部疾病，你可能會認為這是源於人體唯一直接暴露在外部的鼻腔神經元。但我們沒有證據證明這一點。而且患者除了失去嗅覺再也沒有其它變化。」
鼻腔神經元細胞受損導致患者失去味覺
目前還沒有人確切知道為什麼會發生這種情況，病毒似乎在鼻子裡停下了腳步，而不是像帕爾曼的實驗一樣順著老鼠的鼻腔神經元爬進大腦。不過，線索正在逐漸浮現。新的研究表明，人類的嗅覺神經元似乎對ACE2「不感冒」，所以不太可能發生類似於老鼠身上的那種情況。
本月早些時候，來自美國、瑞士、義大利、比利時和英國的研究人員發布了兩份不相關的報告，他們繪製了呼吸道和鼻腔通道中ACE2受體的位置。兩組科學家分別在許多不同的細胞類型上發現了這些受體，重點是其中並不包含嗅覺神經元。他們的分析表明，這種病毒可能會感染鼻子裡的其它細胞。
哈佛大學神經病學家領導的研究團隊猜測，入侵點可能是毛細血管周圍的細胞，這些細胞參與維持血腦屏障。來自日內瓦大學的一個研究團隊推測，這種病毒可能針對嗅覺神經元周圍的特殊生命支持細胞。如果這兩種細胞受到感染，可能會暫時損害或阻止嗅覺神經元與氣味分子的相互作用。
驗證這兩種機制都需要對COVID-19患者鼻子內的活組織進行研究。但是，正如帕爾曼指出的那樣，很難讓那些患者為科學研究貢獻他們的一小部分鼻腔。在進行更多的大規模研究之前，醫生們仍然主要依靠自己尋找治療有神經症狀患者的方法。現在，他們所能做到的就是分享經驗來幫助其他人。
在底特律，一名患有罕見腦炎的COVID-19患者目前正在康復中心接受治療。神經學家福裡在醫院發布的一份聲明中說:「我對她的康復持非常謹慎的樂觀態度。這名患者的病例表明，醫生有必要增加需要注意的症狀。檢查肺部的同時，別忘了大腦。」（作者/剛）
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