本報記者朱海洋
在食材界，野菜可謂一支奇兵。脫去下裡巴人的外衣，近年來，不少野菜搖身一變，不但上了百姓餐桌，還登堂入室，經眾多名廚的手中脫胎換骨，成為名副其實的野山珍。
在地處湘鄂兩省分界的壺瓶山上，就有種野菜一直久居深閨人未知，僅被山下一些村民用作火鍋菜食用，當地稱其為「山白菜」。然而科研人員發現，這山間野菜來頭不小，屬於一種新物種，不僅口感鮮嫩獨特，可作為蔬菜走上餐桌，難能可貴的是，它富含硒元素，能提取出植物硒蛋白，從而衍生出一系列生物硒製品。因此前景無限，被寄予厚望。
「虎耳金」有了正式戶口
「壺瓶飛瀑布，洞口落桃花」。詩人李白筆下中的壺瓶山，自古便神秘而富有。山白菜就長在海拔千米以上的溪邊或溼地旁，被當地人以火鍋菜食之。
1983年，湖州師範大學劉林翰、劉克明兩名教授偶然間發現山白菜，經仔細研究，其為「碎米薺屬」，因長於壺瓶山，得名「壺瓶碎米薺」。儘管很早被發現，在此後的20多年中，壺瓶碎米薺卻遲遲未能在《中國植物志》上得到合法戶口。
憑著知識和經驗，學術界均認為壺瓶碎米薺極有可能是植物新種，並通過查找各類植物志，確定其與露珠碎米薺屬近緣種，但如何區分二者，一直缺乏有力證據。
白宏鋒是湖州師範學院的生物學老師，他多次帶隊遠赴壺瓶山實地考察，採回標本後，白宏鋒從植物的形態、結構等不同角度，進行詳細和深入研究，幾乎翻遍了不同地方植物志對十字花科物種的描述，重點對比壺瓶碎米薺與露珠碎米薺的形態特徵差異。此後，他還專門向國際上知名的十字花科植物分類學專家請教，從細胞生物學的染色體組入手，編寫了相近物種的檢索表。
功夫不負有心人，歷時兩年的研究，白宏鋒斷定，壺瓶碎米薺就是新物種。2008年，該成果刊登於美國植物學雜誌《Novon》，從分類學意義上首度明確其身份。次年，壺瓶碎米薺正式被《中國植物志》收錄，成為我國特有的十字花科碎米薺屬植物。由於學名過於拗口，見該植物葉片形似老虎耳朵，白宏鋒特意為它取了個既形象又上口的名字——虎耳金。
驚現「抗癌之王
」硒元素
白宏鋒與虎耳金的緣分並未就此結束。隨著研究的深入，他驚喜地發現，虎耳金不僅味道鮮美、營養豐富，還具有一個特異功能——超強的富硒作用。
硒，是人體必需的15種微量元素之一，被稱為「抗癌之王」，還具有抗氧化、抗有害重金屬、增強人體免疫力等功效。然而，硒並不能在體內自行合成，只能靠外部攝入補充。數據顯示，我國大部分地區人均每日硒攝入量僅在50到250微克之間，全國面臨硒「隱性飢餓」的人口比例高達近7成。
讓白宏鋒更感意外的是，曬乾後的虎耳金根中，累積硒竟高達8000微克/克，葉中累積硒也達到3000微克/克。通過對提取出來的有機硒分析，白宏鋒發現，其硒成分主要以硒代胺基酸形式存在。至此，植物硒蛋白正式面世。
這一發現意味著什麼？即便在「世界硒都」湖北恩施，都一直未見超富硒物種蹤影；另一方面，硒蛋白雖早已被列入國家食品名錄，但市場上一片空白，原因是許多植物中的硒蛋白微乎其微，毫無提取價值。因此，虎耳金這一性能的發現，既為如何利用硒資源找到了一條現實路徑，也讓硒蛋白首次從概念變成實物，填補了市場空白。
「提取天然植物有機硒可謂前景無限，它可以加工成富硒食品、飲料等各類產品。一直以來，我國嚴重缺乏高安全、標準化的生物硒製品，這一發現，無疑為人類提供了一種全新的植物硒蛋白營養強化劑。」白宏鋒介紹說。為了更好地推動成果落地，幾年前，他與創立不久的天硒生物科技有限公司合作，著力研發相關硒蛋白產品。
解決下山後種子萌發問題
虎耳金因長年生活陰溼環境下，對生長環境十分挑剔，但無論如何，虎耳金若要走向市場，異地規模種植始終是繞不過去的門檻。在原產地，虎耳金為多年生，引種異地栽培後，可通過大棚模擬種植環境，在技術上不成問題，但因無法越夏，其轉為二年生，11月大棚覆蓋，次年4月開花，5月成熟採收。
白宏鋒告訴記者，實現異地種植最難的一環便在於種子萌發。在壺瓶山一帶的自然分布區內，虎耳金種子無休眠現象，能自然萌發成苗，但到了其他地區，則必須人工育苗，否則萌發率極低。經過對種子萌發特性的幾年研究，這一難題終於得到攻克。
當實驗室培育已大功告成，但一到田裡，虎耳金種植就問題迭出，最嚴重的時候，幼苗死亡率甚至超過一半。面對難以控制的自然環境，白宏鋒重新對溫度、光照、PH值等環境因子做了深入和細緻的研究。在耗時3年後，隨著一個個問題被破解，虎耳金的異地規模化種植終於成為現實。
起初，為推動虎耳金成為大眾蔬菜，白宏鋒曾向當地農戶力薦，在浙江湖州當地試種了10畝，並親自教導種植技術。然而勞心勞力卻事與願違，由於消費者缺乏認可，到了市場上，虎耳金無人問津。無奈之下，白宏鋒只能將精力轉向硒蛋白的研究，逐漸向精純硒蛋白邁進，近年來多有斬獲。
如今異地規模種植的種種技術障礙均已攻克，但欠臨門一腳，對虎耳金餐桌遇冷一事，白宏鋒十分惋惜。他認為，就當前而言，消費者對硒元素缺乏相應認知，政府和有關部門的普及力度有待提高，一種新植物的普及的確需要一個過程，而也絕非一個研究團隊所能完成的。
在白宏鋒心中，生物硒製品的研究與探索固然重要，但作為虎耳金的命名者，他更希望看到有朝一日虎耳金能作為全新優質的野生蔬菜，走上百姓餐桌成為新貴，為人們的健康飲食添彩。