如果問你什麼是重金屬，可能很少有人能確切答對，但要是問：重金屬對人是否有害?答案則是肯定的。
根據金屬的密度可將其分成重金屬和輕金屬，密度大於5克／立方釐米的為重金屬，大約有45種。其中有一部分是我們身體必需的微量元素，但超過一定濃度卻對身體有害；而另一部分(常見的有汞、鉛、鎘、鉻等)是生物毒性顯著、環境危害嚴重的重金屬。這些重金屬通過不合理的採礦、施用農藥化肥、工業廢物排放、生活垃圾丟棄等人為方式進入環境，尤其流入江河湖海的上遊，對下遊的的危害難以估量，不僅汙染了水體環境，也藉此進入了生物鏈，被生物富集並有生物放大效應，最終危害了人類的健康。
鉛(Pb)
鉛是我們最為熟知也是使用最為廣泛的重金屬之一，然而鉛也是最容易危害我們健康的重金屬。鉛一般通過食物攝入，經由消化道吸收進入人體組織。
大家平時吃的松花蛋，在傳統的醃製加工過程中，要加入鹼性物質黃丹粉等按一定比例混合配成浸漬液進行醃製，黃丹粉的化學名稱為氧化鉛，使用黃丹粉後松花蛋會產生好看的花紋，所以松花蛋中也會含有低濃度劑量的鉛，隨著食品科學的技術改良，現在市面上常見的「無鉛松花蛋」是指每1000克松花蛋含鉛量低於3毫克，不是不含鉛，只是含鉛量符合國家標準。
另外，汽車尾氣也會排放大量的鉛，這些蒸氣、粉塵和煙霧形態的鉛不僅會通過呼吸道被我們攝入，還會積累於動植物體內，如果食用這些動植物，鉛的含量會在我們的身體內累積。
鉛的作用機理是與多種酶結合，從而幹擾有機體多方面的生理活動，能夠對全身器官產生危害，最主要是對神經系統、。腎臟、造血系統和血管等的影響。鉛進入體內後，主要蓄積在骨骼之中。人體內正常的鉛含量應該是0.1～0.14毫克／升，若長期接觸鉛化物或吸入金屬鉛塵埃，會造成人體不同程度的鉛中毒，即血清中鉛濃度大於0.4毫克／升。而且，通過實驗還發現，除了檢測到鉛中毒指標明顯升高外，還有膽紅質升高、尿中可見紅細胞和白細胞等。動物學實驗表明，鉛可直接作用於睪丸，進入精液並有一定的蓄積作用，還可影響生殖激素的分泌如使睪酮明顯降低，從而對雄性生殖系統造成損害。
相對於成人來說，幼兒更易受鉛的危害，特別是幼兒的大腦受鉛的損害要比成人敏感得多，鉛會直接影響兒童的智力發育，早期遭受鉛汙染的兒童在接受治療恢復正常很多年後，智力發育仍然落後於正常兒童。
汞(Hg)
汞俗稱「水銀」，是唯一在常溫下呈液態的金屬。汞的汙染效應非常嚴重，因為它在常溫下即能揮發，變成汞蒸氣進入環境，像化石燃料的燃燒、金屬冶煉、實驗室廢棄試劑等等都會造成汞汙染，這些汞蒸氣易吸附於周圍的牆壁、家具或衣物，形成持續汙染。汞既然能夠變成氣體，自然也就會通過多種途徑(胃腸道吸收、呼吸道進入、直接透過皮膚)進入人體。一般來說，汞主要汙染水產品，經過生物鏈作用而產生富集，這樣進入人類身體後就會有較高含量。汞的各種化學形態中，有機化合態汞毒性最強，如烷基汞，苯基汞等。
當汞以蒸氣的形式被人呼吸到肺裡時，大多數會迅速吸收入血，氧化後成為二價汞離子，99％以上與血漿蛋白結合：少量生成「可擴散型」汞，進入身體的代謝，向全身組織輸送，在胃腸道吸收很少，主要損害腎臟；還有部分不形成汞離子，而是以物理狀態溶解於血中，可以通過循環抵達腦部，並透過嚴密的血腦屏障積蓄於腦部，導致嚴重的中樞神經中毒。
雖然只有大約15％進入腦部，但這種損害是不可逆的，會導致死亡。著名的八大公害之「日本水俁病事件」就是當地人和動物飲用了被附近工廠排出的汞汙染了的水，而導致的步態不穩、抽搐、手足變形、神經失常、身體彎弓，直至死亡。後經科學家確認：汞被水生生物食用後在體內被轉化成甲基汞，這種物質通過魚蝦進入人體和動物體內後，會侵害腦部和身體的其他部位，引起腦萎縮、小腦平衡系統被破壞等多種危害，毒性極大。在那時的日本，食用了水俁灣中被甲基汞汙染的魚蝦人數高達數十萬。
鉻(Cr)
在工業廢料中，還有一種危險的「三致」(致癌、致畸、致突變)重金屬物質就是鉻，鉻及其化合物也主要通過消化道和呼吸道進入體內，還有少量會通過皮膚吸收，因為鉻的化合物有較好的溶解性，這就更加加大了它的危害。
鉻的危害在於它的強氧化性，它對皮膚、黏膜都有劇烈的腐蝕性，只需幾分鐘的短時間接觸，就會使人產生過敏反應，如果濃度高的話，後果會更加嚴重。進入動物體內的鉻會干擾蛋白酶的活動，抑制部分還原酶的活性：將正鐵血紅蛋白氧化成為高鐵血紅蛋白，導致其無法正常地攜帶氧；過量的鉻還會使核酸和核蛋白等沉澱變性，喪失活性。
鎘(Cd2+)
自20世紀初發現金屬鎘以來，鎘的產量逐年增加。相當數量的鎘通過廢氣、廢水、廢渣排入環境，造成汙染。鎘是人體非必需元素，在自然界中常以化合物狀態存在，主要存在於土壤中。因為菸草有富集鎘的效應，所以吸菸的人群會通過菸草攝入大量的鎘。
鎘一旦被吸收進入體內，很難排出，生物半衰期長達10年，甚至可達30年之久，因而可以長期積蓄，並持久產生毒性。當鎘被人體吸收後，在體內會選擇性地蓄積在肝、腎之中引起病變，造成貧血和新陳代謝不良。因為鎘能直接損傷腎小管，影響腎功能，所以鎘中毒的人會出現糖尿、蛋白尿和胺基酸尿。另外，鎘會使鈣的吸收失調，加速骨骼的鈣質流失，造成骨骼的代謝受阻，繼而全身骨頭酸痛、骨質疏鬆、萎縮、變形，發生軟骨病。可怕的是，到目前為止尚無特效的方法治療鎘中毒。
在了解了上述4個典型的重金屬之後，筆者建議讀者們在選購食品的時候，要儘量到正規超市購買帶有「QS」標識的產品，最好是無公害的綠色食品，因為食品中的重金屬已經在食品的整個生長過程中逐步滲入，並不能通過水洗、浸泡、加熱、烹炒等人們常用的方法來減少或去除。