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讀過劉慈欣作品《三體》的都知道，作品中反覆提到一個詞彙「奧爾特星雲」，比如下面這段：
常偉思翻開了面前的文件，「……為了適應這種情況，總部修改了研究規劃，把原來單一的太空戰爭理論研究分成獨立的三部分，以適應未來人類世界可能達到的各種技術層次，它們分別是：低技術戰略、中技術戰略和高技術戰略。
……
「中技術戰略層次：飛船的速度達到第三宇宙速度的300 倍左右，即4800 公裡/秒，飛船具有部分生態循環能力。在這種情況下，飛船的作戰半徑將擴展至柯伊伯帶以外，距太陽1000 個天文單位以內的空間。
「高技術戰略層次：飛船的速度達到第三宇宙速度的1000 倍左右，即16000 公裡／秒，也就是光速的百分之五；飛船具有完全生態循環能力。在這種情況下，飛船的作戰航行範圍將擴展至奧爾特星雲，初步具備恆星際航行能力。
作者將柯伊伯帶和奧爾特雲作為劃分戰略層次的一個邊界，可見這兩個名詞的重要性。那麼什麼是柯伊伯帶和奧爾特雲？我們來了解一下吧。
為了讓大家有個直觀印象，先看下面這幅示意圖。
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看了這幅圖，你有什麼感想？眼尖的你肯定發現了圖中的旅行者1號飛行器，這個由美國宇航局的無人外太陽系空間探測器，於1977年9月5日發射，在太空已經飛行了將近41年了，但是也就剛飛出日球層頂，還沒有正式接觸到奧爾特雲，以目前每天大約160萬公裡的速度，美國宇航局的旅行者1號宇宙飛船將在大約300年後到達奧爾特雲，而到達其外側邊界大約需要3萬年。
柯伊伯帶1951年，美國天文學家柯伊伯提出了這樣的解釋：在距離太陽30天文單位（海王星離太陽30天文單位，一個天文單位為太陽到地球的距離）到100天文單位之間，有許多圍繞太陽運行的塵埃冰凍體，這些物體的軌道面與行星相似（所以只能稱為「帶」）。但偶爾有些物體受到外行星或者恆星的引力擾動，脫離原來軌道而飛向太陽，並在越過內層海王星的軌道時，進一步受海王星重力的影響，成為進入到太陽系內層的彗星。30到100天文單位之間的地帶就是這些公轉周期較短的彗星的故鄉，它源源不斷地送出了它的遊子。從此這一區域就被稱為柯伊伯帶，冥王星的扁而傾斜的軌道也插入了這一地帶。這一解釋最終也被觀測證實。
奧爾特雲奧爾特雲示意圖
1950年，荷蘭天文學家簡·亨德裡克·奧爾特指出，一些進入太陽系的彗星來自於冰雲，它們距離太陽的距離可能是地球的10萬倍（10萬天文單位），也就是15萬億公裡，這片冰雲區域也被以奧爾特的名字命名。
這個厚厚的冰碎片球層，可能由數千億甚至幾萬億的由氨、甲烷和水構成的冰體組成，這些天體形成於太陽系的初期，是星雲早期生命的原始狀態，這意味著這些彗星提供了對早期地球演化環境的了解。當重力將其他塵埃和冰聚集成更大的天體時，奧爾特雲中的冰體卻經歷了不同的結果：來自其他行星的引力（主要是像木星這樣的氣態巨行星）把它們甩到了外太陽系，它們就留在那裡。
海爾波普彗星從奧爾特雲進入地球附近，然後再次返回遙遠的故鄉
當然，時不時的會有一些冰體侵入內太陽系，形成所謂的「長周期彗星」（運行周期大約數千年甚至數萬年，而短周期彗星一般由柯伊伯帶產生，運行周期大約數百年）。當百武（Hyakutake）彗星在1996年從距地球1500萬公裡的地方經過時，它已經完成了從奧爾特雲的遙遠區域出發的大約17000年的旅程。海爾波普彗星（Hale-Bopp）是另一顆從奧爾特雲進入的長周期彗星，在近一年半的時間裡，它在距離地球1.97億公裡的範圍內飛過。這兩個奧爾特雲物體經過太陽系後，其軌道發生了巨大的變化。哈雷彗星（Halley）也被認為最初來自奧爾特雲，儘管它現在是柯伊伯帶的天體。
但遺憾的是，奧爾特雲對目前的望遠鏡來說仍然太遙遠了，所以它還沒有被直接看到或發現過。
結語宇宙真的太浩渺了，人類對外探索的越多，就越發現宇宙的神奇。以前我們以為太陽系行星邊疆也就是太陽系的邊疆，但是後來發現了柯伊伯帶，再後來發現了日球層，一旦奧爾特雲的理論坐實，那麼太陽系的邊疆將擴展到15萬億公裡外。試想一顆恆星的控制範圍就如此遙遠，那整個宇宙呢？
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