又到年底盤點時。
近日，美國《科學》雜誌評選出了2018年十大科學突破，這不僅是今年科技大事年終盤點，從中更能看出近年來科學前沿研究方向，具有風向標意義。
今年十大科學突破分別是，追蹤單細胞發育譜系、「宇宙信使」中微子、快速發現分子結構、冰河時代的撞擊、科學界反性騷擾運動、古人類「混血兒」、法醫系譜學時代來臨、基因沉默藥物獲批、原始世界的分子窗口、細胞裡的隔斷。
其中，基因沉默藥物獲批順利入圍十大科學突破榜單之列。《科學》認為，基因沉默藥物今年獲批意義重大，預示著靶向致病基因藥物時代來臨。
故事要從20年前說起。
1998年，2位美國遺傳學家安德魯·法爾和克雷格·梅洛發現了RNA幹擾現象，即一種沉默基因和調控遺傳信息流的重要機制。
2006年，憑藉著這一重大發現，這2位科學家獲得了諾貝爾生理學或醫學獎。
諾貝爾獎頒獎詞指出，RNA幹擾現象存在於植物、動物和人類，在調控基因表達、防護病毒感染和控制跳躍基因方面扮演著重要角色，現已作為研究基因功能的一種方法廣泛應用於基礎科學，並有望在未來催生出治療疾病新療法。
然而，從RNA幹擾現象被發現，到首款RNA幹擾藥物獲批，其間道路異常艱辛曲折，足足走了20年。
在科學研究向藥物研發轉化的道路上，相關參與方屢屢受挫，其中一大難關就是如何將脆弱的RNA分子保持完整，並將其輸送到正確的組織器官。
2008年，英國Alnylam Pharmaceuticals公司認為，他們找到了答案，即用脂質納米粒來保護基因沉默RNA，並將它輸送到肝臟，希望藉此來治療一種叫做「遺傳性轉甲狀腺素蛋白澱粉樣變性」的罕見病。
「我們很快就上馬了項目，並對此投入了很大的熱情。」 Alnylam公司研發總裁Akshay Vaishnaw說。
然而，這種新的脂質納米粒卻無法向肝臟細胞釋放充足的RNA，因此不能徹底擊潰問題基因。
於是，Alnylam公司又進行了一系列改進，最終研發出了靜脈注射藥物Onpattro。
作為全球首款小幹擾RNA藥物，Onpattro於今年在美國和歐洲獲批上市，定價高達45萬美元/年。
小幹擾RNA是一段微小的RNA分子，能干擾RNA的「信使」功能，導致致病基因「沉默」，相關蛋白質無法合成。
Onpattro是第一款利用這一機理研製的藥物，它將小幹擾RNA包裹在脂質納米顆粒中。
在治療中，這種藥物被直接送至肝臟，幹擾致病的「轉甲狀腺素蛋白」的生成過程，從而減少周圍神經中的澱粉樣蛋白沉積。
FDA局長斯科特·戈特利布在談到Onpattro獲批時表示，這種藥物能靶向疾病根源，可中止或逆轉疾病進程，而不是僅僅延緩疾病進展。這種新技術改變了疾病的基因驅動因素，在藥物研發領域具有變革性意義，有望帶來更好地治療甚或治癒頑疾的療法。
Onpattro的獲批無疑將為RNA幹擾藥物研發注入一劑強心針。
「藥學教科書將就此改寫，我們迎來了一類新的藥物。」在巴西利亞大學從事RNA幹擾研究的裡卡爾多·阿爾梅達說，「未來我們將見證更多這類藥物問世。」
「基因沉默藥物獲批」上榜今年的十大科學突破可謂實至名歸。