小型水電站一直受到人們的重視，而且現在也確實處於較為突出的位置，其原因是：
1.運行壽命長，堅固耐用，價格穩定，並且水資源是可再生的。對於用電規模較小的邊遠地區來說，所有這些優點使 水力電站成為最具有吸引力的選擇對象；
2.擁有連接電廠和用電中心的輸電網的地區並不多。許多地區，特別是在發展中國家，還必須依賴就地的小型電廠供電；
3.幾乎處處都有可以用來發電的小河流；
4.一般來說，小型水電站造成的環境影響較小；
5.當把河水用於其他目的時，如灌溉和供水等，如能同時加上小水電發電系統，往往會更有吸引力；
6.在工業化國家，常常把小型水電站作為局部地區工業的能源。但在適宜的條件下，小型電站也可併入公用供電系統供電；
7.對已有的大壩和設施上的舊的小型電站進行改建，發電的成本較低，在經濟上比較合算。
當今的小水電技術是已經得到充分驗證的成熟技術。電站的建造不複雜，所需工藝也較簡單，並可大量地利用當地的勞動力和材料。另外，水電站建造周期短。各種現有的並已經過實踐驗證的電站設計方案，無論是建造方面的，還是運行方面的，均可廣泛適用於各地的不同的條件。小水電站運行方式多種多樣，既可是簡單的人工操作，也可以是全自動的計算機化控制。
小水電站開發在土木工程方面的工作主要是建築大壩、溢洪水道或引水堰及通向電廠的水道。水通過水道流到電廠，電廠依靠帶有機電設備的渦輪機將水的位能和動能轉換成電能。小水電站一般都是徑流式電站，利用的是自然水流，沒有蓄水庫。對於小型水電站項目來說，建設大壩是不合算的，因此，通常只建造最簡單的矮壩或引水堰。
小水電站在規模上沒有優勢，單位裝機容量成本較高。在目前，5O0～10000kw的電站投資成本約為1500～4000美元/kw.在某些特殊情況下，成本可能還會更高些。在站址條件特別好的地方，或者當地的投入較為低廉時，成本可能會低一些。一般來說，每幹瓦裝機容量的項目成本與裝機容量和水頭成反比。但各個設計參數一般是根據當地的條件確定的，可變更的餘地較小。如果在一個現有的供水或灌溉系統上增加發電系統，往往花費不多。因此，今後應發展多用途項目，它可很好地成為以後增擴的小水電站的主要平臺。對於再小一些的水電站，則更需要重點研究如何降低成本，甚至要不惜犧牲運行效率來達到降低成本的目的。對於那些並非十分重要的功能，則應捨去，並要儘可能就地取材。
在選擇控制裝置時，需要在裝置的複雜性和成本二者之間進行折衷，而且選擇時還要考慮當地擁有什麼樣的技能。如果想採用簡單的人工控制來獲得滿意的效果，就需要操作人員具有相當高的技能。而高度自動化的電站，重點則是在維護方面，並且需要有足夠的備份部件，這就需要更多地依靠外地或國外的支援和進口設備。然而，小水電站的容量為三類：微型（小於100kw），小小型（100-1000kw）和小型（1000-10000kw）。對於容量很小的微型電站來說，設計越簡單，控制系統就越簡單，經濟上也就越有生命力；而對於容量大些的小水電站來說，由於要確保電站有比較複雜和完善的保護和控制裝置，因此投資就大。 如果為水電站建造蓄水庫，就可以根據用電市場的要求來調節向電站的供水量，從而克服因河流水量的季節性變化而帶來的問題。這樣就可以更好地根據實際的用電需求來設計電站的裝機容量。對於徑流式電站來說，由於沒有大的蓄水設施，其可靠容量就是低水量時的容量，只佔裝機容量的一小部分。在這種情況下，所發出的電的價值只相當於被其替代的能源的價值。儘管如此，如果僅僅為一個小水電站建造蓄水庫，在經濟上是不合算的。
如果小電站能夠就地供電，其經濟價值就可得到提高。否則， 解決輸電問題將會佔去電站項目投資的相當一部分資金。如果要建新的專用輸電網，情況更是如此。如果輸電費用變成電站投資的重要組成部分，就會使電站項目的成本明顯上升。