至少從中華版圖鞏固這個角度來看，張騫的出使西域，絕對可以媲美哥倫布發現新大陸。張騫一出，雖歷經千難萬險，但中華版圖從此增加。大漢因此控西域，出東北，定西南。
漢初之時，漢之能控制的版圖，約在 400 萬平方公裡。在漢武帝初期，漢帝國的最西端，僅到金城。金城，即今甘肅省蘭州市，看地圖即知，蘭州在如今中國版圖中，算是腹地，堪稱中國之中。漢帝國的南邊，本來在秦時，曾開闢了桂林、南海、象三郡，以及閩中郡。但這四個地方，在秦末漢初，因為楚漢戰爭，無力控制，從而分離為南越、閩越、東甌三個國家了。如今中國版圖上的西康、雲貴川、甘肅邊境——當時稱為南夷——的地方，秦時便未開闢，漢初更是鞭長莫及。東北之地，自戰國以來，有燕國開闢了遼東版圖，當時遼東，尚包括如今朝鮮。到漢初，燕國版圖還都在漢手裡。
以此觀之，其版圖遠不如今日，比之盛唐，更是微不足道。但大唐對於西域的控制，卻無疑是漢打下的基礎。
當漢武帝初時，過蘭州，便是匈奴汗國的版圖和勢力範圍。祁連山南麓，是羌族部落戰局，往西，便是所謂的西域。那時的西域，是傳說中的蠻荒之地，遍地風沙，暴風肆虐，上不見飛鳥，下不見鳥獸，還有令漢頭疼的匈奴，是以中原之人，足跡少至。
漢武帝對外武功，實際上主要是針對西域。因為當時邊境威脅最大的，就是北方匈奴。於是，漢武帝要交通西域的主要線路，只能是從甘肅向西北入新疆，向西南入青海。
這期間，一般概括漢武帝是雄才大略，是以跟秦始皇並稱秦皇漢武。但仔細看，無非兩點原因，一是國家和民族向外拓展的一個趨勢，這個拓展，實際上是為了版圖內的穩定與和平，將侵略勢力往邊遠推，自己就越安全；另外恐怕跟漢武帝本人的野心有點關係。
匈奴當時勢力頗大，從其雄主冒頓單于開始，蒙古東部的東胡，甘肅西北境的月氏，實際早已徵服。漢文帝時，漢帝國內部休養生息，匈奴可沒閒著，將整個西域劃歸治下，包括今天的新疆全部疆土。《漢書》對於西域之定義是，南北有大山，中央有河，東則接漢，軛以玉門、陽關，西則限以蔥嶺。
所謂的南北有大山，北方大山，就是天山，南方大山，指沙漠以南之山脈，新疆與西藏界限。
所謂的中央有河，指的是，如今的塔裡木河。
所謂的玉門、陽關，很明白了，玉門關、陽關，都是詩詞中常見的，唐詩中就說「西出陽關無故人」，兩關均在甘肅敦煌以西。
當時，凡是從此兩關西出，都是西域之地，所以才叫「西出陽關無故人」、「春風不度玉門關」。
但是，因為匈奴是四方徵戰的遊牧民族，他們的疆域並不固定，有時候甚至連現在的歐洲一些地方也是他們的版圖。
漢時西域風俗
當是時，西域有三十六國，後來甚至有五十多國。不僅僅是匈奴，還有塞人，這是高加索人種。氐羌等。
而月氏王國並未完全滅亡。他們以前的日子是很好的，因為地處河西走廊，首都是如今的甘肅張掖。匈奴徵伐他們，冒頓單于的兒子老上單于把他們打敗了，把月氏國王的頭骨做成了夜壺。月氏人開始西逃，一直逃到中亞鹹海以南、阿富汗以北的地區。定都蘭市城（在今阿富汗）。
匈奴，當然就變成了月氏的仇敵。
巧了，漢帝國的仇敵也是匈奴。漢帝王的頭骨雖然沒被做成夜壺，但是漢高祖白登之圍那也是奇恥大辱。
敵人的敵人便是朋友。
漢帝國便把月氏當做朋友。但這個朋友幾乎只是聽過，隔得太遠了。聯繫不上。無法進行前後夾擊等戰略戰術。
要知道，當時的月氏國王，距離漢帝國的首都長安城，直線距離就有三千多公裡。
這就需要一個大膽機智的使者。漢武帝招人，張騫站了出來。
而張騫一出，西域歸漢，絲綢之路開啟。
01
當時的張騫，不過是個郎官，這是個侍從官，沒啥權力，也沒啥威望。但張騫其人，為人強力，寬大信人。他願意為君主分憂，為國赴險。
公元前 138年。張騫率一百多人，由匈奴人堂邑父為嚮導從長安出發前往西域。
這個旅途是充滿了險惡死亡的，因為人所莫測，張騫也沒有吉普車，只有駱駝和馬。在當時，從長安出發，到達今天甘肅平涼，算是完成了一站，由此向西，幾百公裡之後，便是茫茫黃沙，一直到玉門關，才算完成了一小部分行程。而且，那是匈奴人控制的地盤。
張騫的運氣很不好，剛到河西走廊，就被匈奴人捉住了。匈奴人很快發現了他的用意，軍臣單于很生氣：「搞什麼？月氏在我之西，你們膽子也忒大了，敢越過我的地盤商量怎麼打我？真是沒道理，我越過你們大汗的地方，到南越（廣州）去玩玩，漢帝同意嗎？」
但匈奴人向來敬重英雄，張騫的為人和性格對他能否活命起了很重要的作用。司馬遷說「騫為人強力，寬大信人」，所以「蠻夷愛之」。
（《史記·大宛列傳第六十三》）
這之間是有因果關係的，草原人確實敬重英雄，為人強力，就是能打能摔，是個好漢，寬大信人，就是胸懷寬廣，講信譽。這很符合匈奴人的喜好。所以匈奴單于還把一位匈奴姑娘嫁給了他。
張騫在匈奴之地牧羊放馬，過了十年，甚至與妻生子，但「騫持漢節不失」，他始終沒忘了他的使命。漢時搞外交的，都特別有韌性，張騫也不例外。終於，張騫拋妻棄子，在匈奴監視稍松的時候，向西逃跑了，去完成他的使命。
但這次沒找到月氏，誤打誤撞卻衝進大宛。大宛對大漢的富庶早就有所耳聞，但苦於無法建立外交關係。張騫便讓他們做嚮導，帶他去月氏。大宛王以為然。卻沒想到此舉為這個民族帶來了滅頂之災。因為張騫回去之後對漢武帝說大宛「多善馬，馬汗血，其先天馬子也」。也就是大宛有汗血寶馬，缺馬的大漢，便對大宛不斷地攻打。
張騫到了月氏之後，大月氏王已經被殺，新上任的月氏王是個年輕人。他們臣服於大夏，大夏在大宛西南二千餘裡媯水南，塞人種族，當時在中亞和南亞次大陸西北部勢力很大。月氏人的日子過得很不錯，地肥饒，少寇，志安樂，而且覺得跟大漢相聚太遠了，這個報仇可能無法實現了。
張騫只好返回大夏。
總之，漢帝國聯繫月氏夾攻匈奴的可能性已經沒有了。
張騫很失望。但也只能失望而歸。
這次又被匈奴捉住了。然後禁止離境。大約過了一年多。在公元 126 年，張騫又拋棄妻子，逃歸大漢。妻子不棄，拼命追了上來。但很可惜，張騫只帶回了一個兒子，妻子和幼子被匈奴追兵扣住。
02
從公元前 138 ，到公元前 126 年，12 年的風霜漫漫，出使西域的張騫終於回到了長安。
12 年前，出長安時，一百多人。12 年後，進長安時，只剩下兩個人。
張騫的外交使命，失敗了。但，大漢看到了一個更加廣闊的世界。相信那時候漢朝廷裡的那種反應，不亞於哥倫布發現新大陸的驚喜。
他向漢武帝報告了一切見聞，沿途各個國家的情況，其中包括大宛產汗血寶馬的事情。
大宛在匈奴西南，在漢正西，去漢可萬裡。其俗土著，耕田，田稻麥。有蒲陶酒。多善馬，馬汗血，其先天馬子也。
……其北則康居，西則大月氏，西南則大夏，東北則烏孫，東則扜鰛、於窴。於窴之西，則水皆西流，注西海；其東水東流，注鹽澤。鹽澤潛行地下，其南則河源出焉。鹽澤去長安可五千裡。匈奴右方居鹽澤以東，至隴西長城，南接羌，鬲漢道焉。
……烏孫在大宛東北可二千裡，行國，隨畜，與匈奴同俗。……康居在大宛西北可二千裡，行國，與月氏大同俗。控弦者八九萬人。與大宛鄰國。國小，南羈事月氏，東羈事匈奴。
（《史記·大宛列傳第六十三》）
這是一封詳盡的報告，其中關於國家分布、風俗習慣、軍事形勢、地理形勢，無不交代的一清二楚。可見張騫西行做了很多考察。
西域三十六國
同時，張騫還給出了一個新的軍事行軍路線。
因為張騫在大夏（阿富汗的東北部）發現了四川出產的布和竹子，大夏人告訴他是從身毒王國買來的。
所以，張騫對漢武帝說，既然商品可以由此流通，那麼軍隊也可以由此而過。我們沒必要走一條路，可以從蜀郡出發，到達西域。
漢武帝當即同意了這個方案。
張騫的這些發現，導致的後果很嚴重。
03
張騫回長安是公元前 126 年，到了公元前 121 年，才五年時間。匈奴汗國的渾邪王就投降了大漢。河西走廊，徹底成為了大漢的疆域。
接著漢便與烏孫王國結盟。烏孫王國在今吉爾吉斯斯坦境內，是一個橫跨伊犁河的大國。兩國結盟，匈奴根本無法對抗。這個過程，是張騫二次出使西域完成的。
沒用幾年，匈奴徹底沒落，漢威響徹寰宇，連烏孫國王都俯首稱臣。一時之間，張騫之名，揚於西域，大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于田等無不知漢之國威與廣大。賄賂巴結張騫的外國人一堆一堆的，一年之中，來漢廷朝見的使者多者十來個，少的也要五六個國家。路遠的在漢居住八九年，路近的住個四五年就回去了。
到公元前 89 年，漢帝國的輻射已經深入西域
西域一帶，要麼臣服漢帝國，要麼被漢帝國遙控。絲綢之路也因此越踏越寬。
所以司馬遷說「博望侯（張騫）開外國道以尊貴」。張騫一使，在漢的反響也非常巨大，導致漢朝廷的吏卒都爭著上書，要去做外國使者。
這也罷了。更重要的是，因為漢在西域的影響，北方和西方，再無敵手。於是漢順手滅了越。而後，因為聲威在外，蜀、西南夷皆震，爭相來朝。漢因此設立了益州、越巂、牂柯、沈黎、汶山五個郡。版圖瞬間增大，這些版圖，後來一直在中華版圖內。
漢武帝的目的，要通過這些地方，接通大夏，從而對歐洲有控制權。
一直到公元前 111 年，距張騫回長安不過 15 年時間，漢的版圖，增加了 10個郡。
其中包括，南海（廣東廣州）、蒼梧（廣西梧州）、交趾（越南河內）、合浦（廣西合浦）、鬱林（廣西桂平）、九真（越南清化）、日南（越南東河）、珠崖（海南瓊山）、儋耳（海南儋州）、象郡（廣西崇左）.
接著朝鮮半島入版圖，分四郡。這一次，包括朝鮮半島的北部，也被納入版圖，歷史上第一次。
西南夷包括巴郡和蜀郡，也是現在的巴蜀之地。
漢服飾
至此，漢帝國的版圖空前擴大，近六百多萬平方公裡。這恐怕是張騫出使西域時並沒有想到的。即便是漢高祖劉邦當年，也恐怕完全沒有想到。
而這一時期的版圖拓展到鞏固，對後世各朝代，甚至是現代中華版圖都有基礎意義。