世界是由什麼組成的
百家爭鳴
百家爭鳴原指春秋（前770年—前476年）戰國（前475年—前221年）時期知識分子中不同學派的湧現及各家族之間流派爭芳鬥豔的局面。在西方和它差不多的古希臘時期，也存在一次百家爭鳴的多學說共存的階段，只不過他們思考的是關於「世界是由什麼組成」的命題，是對我們生活的環境的一種樸素的認知的討論。
鼻祖
留基伯和德謨克利特通常被認為是原子說的鼻祖。留基伯主張：「一切事情的發生都是有原因和必然性的」；德謨克利特認為：「按照通常說法，有甜有苦，有冷有熱，按照通常的說法，有色彩。其實，只有原子和空虛」，原子是永恆存在的。然而，這一接近現代科學的論述，卻被「哲學高明、科學禍害」的柏拉圖批判甚至摧毀，也是那個年代的悲哀。
原子說
既然是百家爭鳴，必定會有多種學說共存，甚至學說之間還會有爭辯甚至抨擊，關於原子說的討論也不例外。在那個年代，畢達哥拉斯學派認為同數的法則相符合的完整的單子是這個世界的終極的構成，人是萬物的衡量尺度。泰勒斯認為組成世界的原子是水、阿那克西曼德認為是氣、赫拉克利特認為是火……
現代認知
自然背後究竟是同人類心靈所見的相似呢，還是對人和人的福利漠不關心的機器呢？這是十八世紀的一個哲學提問。現在我們的認知是，原子（atom）指在化學反應中不可再分的基本微粒，但在物理狀態中可以分割。原子由原子核和繞核運動的電子組成。原子構成一般物質的最小單位，稱為元素。已知的元素有119種，也就是我們熟知的原始周期表的組成單元。