鬼子母是「進口」的洋送子娘娘，這「老外」不僅能送子，還是小孩子的保護神。但鬼子母本來是個專吃人的惡神——母夜叉，後的釋迦牟尼感召而皈依佛教，貴婦人卻是由惡神而轉化為善神，典型的「放下屠刀，立地成佛」的主兒，由惡神而轉化為善神，特別是漢化後，「送子」和「保佑孩子」的功能，得到了廣大的善男信女的頂禮膜拜。
鬼子母的洋名叫珂利帝母，意思是「暴惡母」、「歡喜母」，俗稱鬼子母。佛經《毗奈耶雜事》卷三十一說：她「既取我男女充食，則是惡賊藥叉」。她既以吃人為生，稱其為暴惡母，乃理所當然之事。經書中又說，她出生時「容貌端嚴，見者愛樂」，眾夜叉都喜歡，就給她起名叫「歡喜」。又因為她為五百鬼子之母，故俗稱「鬼子母」。在佛經上，她又被稱作「珂利帝藥叉女」。所謂「藥叉」，就是「夜叉」，意思是「能啖鬼」、「捷疾鬼」，有時作為一些兇惡的女人為「母夜叉」，傳入中國以後，成為惡鬼的代稱。
佛經上講：佛祖釋迦牟尼在王舍城說法時，聽說城內來了一個叫「鬼子母」的惡女人。這女人長得端莊漂亮，還生五百個孩子。她非常疼愛自己的孩子，可是卻喜歡偷吃別人的孩子，弄得城中家家戶戶不得安寧，終日提心弔膽，不知如何是好。佛祖為了解救無的幼兒，就將鬼子母最小的、也是她最疼受的兒子偷著抱到竹林精舍。鬼子母失去最心愛的小兒子後，痛不欲生，只好來精舍求佛祖幫助找回自己的孩子。
佛祖對她說：「你只知道愛自己的孩子，可別人也都愛自己的孩子。誰失去了孩子都是與你一樣的傷心啊！這是因果報應。」鬼子母聽了佛祖的教海，認識到自己的罪惡，說只要能找回自己的兒子，她決心痛改前非，願保護好天下所有的孩子。佛祖把孩子還給了鬼子母，並為她規定了五戒：不殺生、不盜、不邪、不妄言、不吃不應吃的東西。從此，鬼子母果然改過自新，成了天下孩子的保護者，也成了佛教二十諸天(即護法)之一，排在第十五位。
鬼子母她老人家從古印度來到中國以後，完全被漢化了，按照中國的百姓要求茁壯成長起來。百姓總愛將其奉為送子娘娘，送子觀音來單獨禮拜。在著名的大足石刻北山一二二號窟即珂利帝母窟窟中所雕鬼子母，就是一古代漢族貴婦人的形象：頭戴鳳冠，身著敞袖圓領寶衣，腳穿雲頭鞋，坐於中式龍頭靠背椅上。左手抱一小孩，右手放在膝上。左右侍女各一。窟左壁刻一肥胖乳娘，抱一小兒，敞胸哺乳。全窟共刻小兒九個，有站有坐，或伸臂或屈腿，天真爛漫，逗人喜愛這座「珂利帝母窟」又叫「送子殿」，窟門口還刻有一副對聯：「祥麟不祚無緣嗣；成鳳偏臨積善家。」
本來按照佛教說法，人生在世就是痛苦，所謂「苦海無邊」。修行的目的是為了求得解脫，即跳出「六道輪迴」，不生不死。主張不生，即不能要子，這與中國傳統的儒家忠孝思想相違背。因此從漢至唐，儒、釋之間曾多次進行激烈論爭。有時論爭的結果對佛教很不利，佛教徒為了擺脫困境，便對儒家忠孝等觀點進行了一些讓步，吸收了儒家的一些說法，出現了某種程度的儒釋合流，以至後來的儒釋道三教合一。於是佛教中出現了掌管人間生育的菩薩，鬼子母即為其一。
其實，送子娘娘也並非是中國的「專利」，其他國家和民族也有一些自己的送子娘娘，只是風格各異罷了。如法國著名的楓丹白露宮中，至今還保存一尊法式送子娘娘。這一尊奇特的大理石雕像，為健美的法國女性，面含微笑，雙臂展開，雙手託在腦後，眼睛凝視著遠方。與中國送子娘娘然不同的是，這位洋娘娘是赤身裸體的，最奇絕的是，從她那聖潔的胸直到腿下，共有三排豐滿鼓脹的乳房，每排五個，總共有十五個乳房，身上趴著四五個嬰兒，有的在吸吮乳汁，有的在嬉戲玩要。奇特的雕像充滿了生命的活力。
這一點，說明外國貴婦人也很崇拜送子女神。只是國外的洋送子娘娘，在品種和數量上遠遠比不上中國。我們有著濃厚的多子多福的文化底蘊，以及地域廣大，人口眾多，這都為送子娘娘提供了廣闊的發展空間。「洋」送子娘娘來到中國以後，也必須走漢化和世俗化的路子，而後普天同慶，保佑人類繁衍昌盛，共創美好。（文／蔡駟讀歷史 圖／源於網絡）