相傳很久以前，洞庭湖畔的運輸，主要靠岸上縴夫拉縴，常年低頭彎腰拉縴，以致積勞成疾，患了腰膝疼痛的頑症。有一位年輕的縴夫，名叫杜仲，心地善良，一心想找到一味藥能解除縴夫們的疾苦。
為了實現這一願望，告別親友，上山採藥，歷盡艱難，遇到一位藥翁，把縴夫們的疾苦告訴了藥翁。老藥翁感動了，把自己採的能治療的樹皮遞給杜仲。半路上，又遇到一位老樵夫，問哪裡有這種樹皮，想多採些回去給縴夫們治療，老人說，路險難走啊，但杜仲為了縴夫們，還是去了，遇險多次才找到了那種樹，採了很多。最後杜仲精疲力盡，被山水衝到了洞庭湖。
好久不見杜仲的消息，縴夫們四處尋找，終於在湖中找到了屍體，他還緊緊抱著一困樹皮。縴夫們含淚，吃完了杜仲採的樹皮，果然，腰膝疼痛都好了。為了紀念杜仲，人們就把這種樹皮命名為『』杜仲『』。
杜仲有中華神樹的美稱。葉和果實中含有杜仲膠，是優質的硬橡膠，重要的工業原料。杜仲木材堅實緻密有光澤，家具上品。種子可榨油。杜仲枝葉茂盛，美觀大方。是很好的觀賞綠化樹。