人類的生存離不開水，地球上雖然有大量的水，可惜能為人類所利用的淡水卻少得可憐。當人類為缺水感到困惑時，毫無疑問會將目光投向總量遠比淡水多得多的海水。海水中含有3.5%的鹽類化合物，如何低成本地把這些化合物從水中除去，一直是化學家孜孜以求的目標。目前，常用的海水淡化方法有以下幾種。
蒸餾法。將海水加熱，使其中的水變成蒸汽，再讓蒸汽冷凝下來。由於海水中所溶的鹽類不會隨著蒸汽出來，因此得到的水就是幾近純水的蒸餾水。然而，無論是加熱還是冷凝，都需耗費能源。每蒸發1克水就需要2.3千焦的能量。所以這種方法救急可以，卻不是一個長久之計。
離子交換法。溶解在水中的鹽分，都是以陽離子和陰離子的形式存在。如果有一種東西可以把這些離子移走，那麼水也就得到純化了。離子交換樹脂就具有這樣的能力。離子交換樹脂是一種具有網狀結構的不溶於水的高分子材料。它猶如一棵大樹，上面有很多樹枝，每個樹枝上都有一個口袋。當海水通過的時候，陽離子會把陽離子交換樹脂「口袋」中的氫離子交換出來，陰離子會把陰離子交換樹脂「口袋」裡的氫氧根離子交換出來，而氫離子和氫氧根離子相遇就變成了水。不過，離子交換樹脂在使用了一段時間後會達到飽和狀態，怎樣使離子交換樹脂可以持續使用呢？由於離子交換是可逆的，因此可以分別用酸和鹼進行反交換來更新，這樣就能使離子交換樹脂可以反覆使用了。但離子交換法處理能力有限，並需要大量的酸和鹼來使樹脂「再生」，如果大量用於海水淡化，成本太高，因此目前這種技術主要應用在水的進一步純化方面。
反滲透法。滲透是大自然中一個非常普遍的自然現象。例如，植物就是靠根部的滲透來吸取水分的，滲透平衡對人的生命活動也極為重要。滲透是依靠一種稱為半透膜的材料來實現的。半透膜可以讓水自由通過，而水中的其他化學物質是通不過的。如果半透膜的左邊是純水，右邊是溶液的話，從純水這邊通過半透膜的水就會比溶液右邊通過半透膜的水多得多。這是因為，純水上方的飽和蒸汽壓比溶液上方的飽和蒸汽壓大。當純水和溶液上方均處於1.01×105帕（1 個標準大氣壓）的壓力下，驅動水分子運動的動力決定於飽和蒸汽壓。於是，純水這邊液面下降，溶液那邊液面上升，到一定的液位差就達到平衡，這就是滲透現象。植物根部的表皮就是這樣一種半透膜。
如果在溶液上方加壓，使溶液上方的總壓大於純水上方的大氣壓，情況就會發生逆轉。此時驅動水分子通過半透膜的動力就決定於兩邊的壓力差。壓力差大，溶液中就會有更多的水通過半透膜流向純水。
用反滲透法將海水製成淡水的方法又稱為「膜技術」。它的關鍵在於半透膜。這層膜要有一定的強度，因為首先處理過程是要加壓的；其次它必須具有百分之百的選擇性，只能讓水通過，而任何其他化學物質是不能通過的；最後它還應該有較大的通過量，以加快製備過程。目前半透膜所存在的問題是成本高、壽命短。處理的溶液濃度愈高，膜的壽命愈短。如果這兩個問題能解決的話，膜技術將會成為海水淡化最有前途的一種方法。
作者：劉旦初（復旦大學化學系教授，博士生導師）
作者： 劉旦初 [責任編輯: 呂芮光]