出生兩周的黑腳雪貂
人工授精黑腳雪貂（右）與它的媽媽
北京時間9月5日消息，據國外媒體報導，黑腳雪貂是世界上最瀕危滅絕的哺乳動物之一，如何對它們進行有效保護一直是科學界的難題。美國科學家日前稱，他們最近用兩隻死亡多年的雄性雪貂的冷凍精液，成功地培育出了一隻幼黑腳雪貂。
今年5月，美國史密森國家動物園科學家對這些黑腳雪貂進行了人工授精。人工授精的精液分別來自兩隻早已死亡的雄性雪貂。史密森國家動物園近日宣布，死亡雪貂的精子於6月份被成功培育出兩隻健康的黑腳雪貂寶寶。此後，動物園又利用同樣的方法繁殖出另外3隻黑腳雪貂寶寶。精液標本分別採集於1997年和1998年。冰凍的精液被保存於史密森國家動物園黑腳雪貂基因資源庫長達10年之久。黑腳雪貂基因資源庫專門用於存儲那些生殖能力最強的雄性黑腳雪貂的冰凍精液。資源庫的科學家們通過向黑腳雪貂的基因中注入新的基因，幫助黑腳雪貂維持，甚至提高它們的生殖能力和遺傳多樣性。健康生殖和種群多樣化可以幫助黑腳雪貂提高野外生存能力。
黑腳雪貂是唯一原產於北美地區的雪貂，它也是世界上最瀕危滅絕的哺乳動物之一。據說，從2006年開始，雪貂的種群開始呈現復甦狀態，數量有所增加，但他們仍然掙扎在瀕危的邊緣。西部大草原曾經是黑腳雪貂的主要棲息地。然而，隨著北美大草原生態系統的失衡，黑腳雪貂的數量急劇下降。由於草原土撥鼠是黑腳雪貂的主要食物來源，而如今草原土撥鼠的原始棲息環境已只剩下原來的2%。這就造成了北美大草原嚴重的生態失衡。而近期在美國南達科塔州爆發的淋巴腺鼠疫導致大批的草原土撥鼠死亡，這同樣對黑腳雪貂的生存構成嚴重威脅。
黑腳雪貂主要分布在加拿大南部，沿落基山脈向東到美國的奧克拉荷馬、堪薩斯州和內布拉斯加廣大地區。人類的開發行為嚴重破壞了黑腳雪貂的生存環境——大草原。老鼠和地松鼠是黑腳雪貂的主要食物來源，其中草原犬鼠是黑腳雪貂的最愛，約佔黑腳雪貂全部食物的90%。由於草原犬鼠對牧場有一定的破壞作用，因此牧場主們投放了大量的毒餌毒殺草原犬鼠。結果是草原犬鼠的確遭到了滅頂之災，而以草原犬鼠為主要食物來源的黑腳雪貂也跟著遭殃。
成年黑腳雪貂平均體長0.5米，平均尾長0.15米，平均體重1公斤。毛色通常呈淺黃色，腹部的顏色更淡一些，頭頂，眼圈，腿和尾尖呈深褐色或黑色。黑腳雪貂屬於夜行性動物，而且喜歡獨來獨往。它們自己從不打洞築窩，而是利用草原犬鼠遺棄的洞穴作為休息和狩獵的場所。在冬季，它們總是儘可能減少活動，甚至能躲在窩裡5至6天不出來活動覓食。黑腳雪貂具有強烈的領土意識，同性之間常常為了領土而發生爭鬥。雌性黑腳雪貂約在一歲以後性成熟，每年的3至4月是它們的交配期，孕期在35至45天之間。初生幼仔並不弱小，剛出生時身材就能達到成年黑腳雪貂的一半甚至四分之三。
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