義大利聖方濟各修士於1696年出版的《威尼斯人大地圖集之世界地圖集》，臺灣在圖中被明顯放大。(吳金森 洪亞男 文/圖)
400年前，臺灣的形貌在西方人眼中是什麼樣的？西方人為什麼想認識臺灣？近日，在泉州海交館展出的中外古代海圖展中，15幅與臺灣有關的地圖回答了這些疑問。
從16世紀開始，臺灣被記錄在西方人繪製的地圖上，最初是葡萄牙人的世界地圖上。地圖上臺灣是由三個小島組合而成。到了19世紀，地圖上的臺灣，無論是外形輪廓，還是地形等都與今天的臺灣大致相同了。從這些地圖，可看到臺灣浮現於世界歷史舞臺的過程，彌補了當時文字及文物資料的不足，記錄了外來者認識臺灣的過程。
1557年，葡萄牙人佔領澳門，往來航行於東亞海域的歐洲船隊，必經臺灣。當時他們手中的臺灣海圖以16世紀40年代葡萄牙水手的見聞為基礎繪製而成。水手們形容當時在海上看到臺灣的景象是山巒連綿、林木青翠。因此臺灣以美麗島首次出現於歐洲人的地圖上，地理位置明確在大琉球的南方，呈多島狀態。
1624年，隨著荷蘭人佔領安平，對臺灣海岸地理知識的認識開始詳實起來，臺灣也以完整的一島形態呈現出來。地圖反映對臺灣西南平原、北海岸、中央山脈南半部，與外界聯繫的陸上交通以及東臺灣後山少數民族村社的記錄等。
清政府接管臺灣，1714年，對臺灣進行測繪，並實地測量繪製了聞名的《皇輿全覽圖》。之後，歐洲人繪製的地圖，開始參考該圖的地理知識。
19世紀中葉以後，歐洲人足跡再次踏上臺灣，呈現在地圖上與臺灣有關的地理知識有了更進一步的突破。比如，標註了工業革命後西方海外殖民對外擴張下的產物，特別強調臺灣有豐富的煤礦。除此還具體標出了臺灣少數民族部落的路線。至此，歐洲人繪製地圖裡所呈現出的臺灣地理，逐漸從海岸線前進到內陸，從想像、道聽途說到實地勘查、測繪，其成果一一在地圖上展現出來。
1894年，清日甲午戰爭至1945年間，日本侵佔臺灣期間，地圖開始以現代科學方法測繪。地圖內容包括地理、地形、地質聚落、城市發展等自然與人文資訊，並分為海圖、地形圖以及應用地圖三類。