生與死的距離有多遠？美國卡格爾漫畫網告訴你，也許只有六英尺。
隨著新冠肺炎疫情在美國持續升級，保持社交距離（social distancing）的重要性日漸凸顯。美國疾病控制和預防中心（CDC）將密切接觸（close contact）定義為「約六英尺或兩米以內」，因此保持社交距離的標準也隨之設定為約六英尺或兩米。
在卡格爾網站名為「Social Distancing——Your Choice」（保持社交距離——你的選擇）的漫畫（刊於《參考消息》3月24日第10版）中，左圖是一對相隔六英尺而行的男女，右圖是一位長眠於墓碑六英尺下的逝者。六英尺赫然成為生死抉擇。
如果說「六英尺外」（six feet apart）是疫情期間的新社交禮儀，「六英尺下」（six feet under）則是一個流傳已久的短語，意為「已故並下葬」（be dead and buried），但頗有調侃語氣。十多年前，曾有一部美劇圍繞洛杉磯一個經營殯葬業的家庭展開，劇名就叫「Six Feet Under」（《六英尺下》）。估計國內不少英語愛好者是從這部劇中學到這個短語的。
為什麼都是「六英尺」？就保持社交距離而言，CDC的解釋是，六英尺大約相當於一個身長（about one body length）。事實上，據美國有線電視新聞網（CNN）報導，目前美國男性的平均身高為五英尺九英寸，約合1.75米。而六英尺約合1.83米，超出了平均身高，因此成為相對安全的社交距離。值得一提的是，在美國，六英尺通常是「高個子」的門檻（threshold），想想我們國內對男性身高1.8米的執念（obsession），雙方倒是不謀而合。
至於「六英尺下」，現在通行的解釋是，曾有規定要求墓穴深度不得少於六英尺。有關「掘地六尺」的來源有多種說法，其中之一恰恰也是一場疫病（plague）。1665年至1666年，黑死病（Black Death）又一次肆虐英國，當時的倫敦市長下令將已故感染者的遺體深埋於地下六英尺，以防疫病進一步傳播。另有說法稱，六英尺足以保證逝者免受動物和盜墓賊（gravedigger）驚擾——畢竟對於中等身材的盜墓賊來說，挖出一個超過自己身高的深坑也非易事。
在美劇《六英尺下》熱播十餘年後，2016年美國一首同名單曲讓這個短語再次流行。歌曲緬懷了逝去的愛情（the demise of the romance），其中幾句歌詞為：Our love is six feet under/I can't help but wonder/If our grave was watered by the rain/Would roses bloom？/Could roses bloom/Again？
試譯如下：愛已隨風逝，悵然難自知，雨露如有意，花開復幾時？
人間至痛莫過「往者已矣」。但我們會說「來者可追」，英文中也會說「Tomorrow is another day」。生者照管好自己的六英尺內，也許是對六英尺下的逝者最好的告慰。（張熠檸）
卡格爾網站名為「Social Distancing-Your Choice」（保持社交距離——你的選擇）的漫畫（刊於《參考消息》3月24日第10版）