光合作用是植物賴以生存的方式。因為植物不像動物那樣進食，而是利用太陽光的能量生成糖分，然後再利用糖分生成其他化學物質，從而產生自身所需的能量。
植物通過光合作用把空氣中的二氧化碳和水結合生成糖。如圖所示，植物通過攝取太陽光進行光合作用。光合作用的另一個重要意義在於釋放氧氣。
由於科學知識的傳播依賴於準確的交流，因此，科學家非常注意自己使用的語言。例如，在描述植物如何獲得能量時，科學家不想總是重複「大家知道，植物所做的就是利用太陽光能、二氧化碳和水生成糖」。所以，科學家把這一過程稱為「光合作用」。雖然這是一個複合詞，但也比一句話簡短得多。
另外，這個名字也很適合其描述的過程。「光」意味著太陽光，「合」意味著生成，也就是利用材料做成某種東西的意思。
光合作用這個概念非常重要，以至於教科書中都包含這個概念的相關解釋，學校也都力圖保證其學生理解。他們通常用如下問題進行測試：
植物利用太陽光能生成糖的過程被稱之為：
a)排汗作用
b)呼吸作用
c光合作用
d)惡化作用
大家都應該知道並理解「光合作用」這個詞。但是，如果你們把它作為一個只需簡單記憶的詞語，就不能真正地理解其含義。因為你們所做的就只是記住了一個詞和一些與之相關的短語(例如生成糖、太陽光能)。你們很快就會忘記，因為要記住一個不是真正理解的詞語很難，尤其是在需要不斷記憶新詞的情況下。相反，學習科學知識就是要理解。記憶是必須的，但理解才是最重要的一環。
那麼，真正理解光合作用意味著什麼首先，「光合作用」不僅僅是科學課本中所提及的一個詞語，它每時每刻都在我們身邊進行著。看看照在綠色植物、樹木、灌木叢和草地上的陽光，當你注視它們的時候，它們正在一刻不停地進行著光合作用。
其次，光合作用是植物把太陽能轉化為化學能的一種方式。任何動物都不能做到這一點，包括人類在內。動物依賴植物把太陽能以一種它們可使用的形式儲存起來。對於地球上的生命體而言，光合作用是最重要的生命活動。植物需要光合作用才能生存，人類也同樣如此。最後，植物的光合作用最終會釋放氧氣。在地球的原始階段，大氣中並沒有氧氣，而現在氧氣含量卻達到了21%,這都是光合作用的功勞。
光合作用不僅解釋了動物獲取食物的渠道，也解釋了其獲得呼吸所需氧氣的方式。所以，下次經過陽光照耀下的草坪、灌木叢或樹林時，請記得停下來感受一下。即使我們看不見，那些綠色生物仍在不停地把氧氣釋放到周圍的空氣中去。我們吸入氧氣，呼出二氧化碳同時，植物吸收二氧化碳，生成養分，用以支撐整個生命體系的運行。因此，光合作用生成我們在地球生物網絡中，植物和我們的關係非常密切，並且所有的植物與動物之間都是相互合作的關係。
現在，大部分人類都住在城市或郊區，在那裡，我們只能感受到人造世界而非自然世界。我們吃著超市或餐館中的食物，在高樓大廈或汽車中消磨大量時間，卻可能從來都沒有想過自己到底是誰，扮演著什麼樣的角色。不過，通過研究光合作用，我們懂得：人類和所有動物一樣，都依賴於植物和太陽能而生存，並且人類只是地球生物的一部分。